Активировав пространственные щиты, три биомеха недалеко от них, один за другим боеголовкой врезались в землю, уходя в нее на несколько метров. В воздух взметнулись тонны грунта.

Звездная система Каррера. Планета Барсум.

Южно-галактический фронтир свободных федераций.

— Постой, я помогу. — Майк вцепился в наплечные пластины биомеха Льюиса и помог ему выбраться из глубокой воронки, образовавшейся после жесткого приземления.

Вс: — Командирам подразделений явится ко мне, — мастер Ти подошла к одному из поваленных деревьев и оперлась на него ногой. На ее вытянутой руке зажглась голопроэкция карты местности. Наставник Кристенсен появился рядом, внимательно наблюдая за тем, как ученики отдают последние указания своим подопечным и спешат к ним.

— Итак, ваша задача такова, — заговорила девушка, как только те собрались. — Нам необходимо добраться вот в этот квадрат, — на карте подсветился необходимый участок местности. — Это самая высокая точка в нашем секторе, большое плато, густо окруженное джунглями. Орбитальная разведка показывает, что к нему есть три пути. Неглубокое ущелье с запада, широкая река с востока и сплошные джунгли с юга.

— Вы пойдете тремя группами, — вклинился в разговор Кристенсен, указывая пальцем на карту. — Задача, выйти к этой точке, — на голопроэкции вспыхнул индикатор. — С трех разных сторон, в строго отведенное для этого время.

— Время выполнения? — спросил Патрик.

— Три дня, — коротко ответил мужчина.

— Сценарий выполнения? — подал голос Эверетт.

— Условный противник — партизанские отряды, — вернула инициативу в разговоре Ти. — Действовать по схеме противодействия. В месте встречи вы получите дальнейшие указания.

— И еще. Нас с вами рядом не будет. Мы будем наблюдать за вашими действиями со стороны. Вы одни. Боты уйдут в другое место. — Кристенсен указал рукой за спины ребят. — Где они находятся, будем знать только мы. Заныть и попроситься к мамочке не получится! — ребята стойко промолчали.

— Все понятно?!

— Так точно! — командиры подразделений, подтянувшись, отдали честь.

— Тогда выполнять!

Часом ранее…

— Босс! У меня тут непонятка на экране, — толстый и сильно волосатый мужчина в потном комбинезоне постучал обломанным ногтем по монитору. — Не пойму, вроде только что какой-то левый корабль вышел на орбиту к нашей планете, скинул что-то и сразу ушел.

— Что за чертовщину ты несешь? — Тейлор повернул к нему голову и скинул ноги в тяжелых ботинках с подлокотника.

— Да посмотри сам! — возмутился тот.

— Ты что, опять ширнулся?

— Да никогда! — толстяк испуганно завертел головой.

— Ты еще мамой поклянись… — мужчина нехотя слез со своего места и подошел к Вилфу, всматриваясь в экраны через его плечо.

— Ты смотри…

— Я же говорил!

— Заткнись, неуч! — Тейлор отвесил тому звонкий подзатыльник. — И кто же это тут у нас?

— Может Хейген со своими людьми? — предложил громила, сидевший в соседнем кресле.

— Вряд ли… Он же в том астероидном поле застрял….

— Ха, как я мог забыть! — заржал тот.

— Действительно. Как ты, и мог… М-мать! Да почему же здесь так жарко?! — Тейлор вытер рукавом вспотевшее лицо. — Сандра!!! — заорал он в коммлинк. — Ты когда уже починишь эту чертову систему охлаждения?!

— Иди ты в ж… — начали было кричать ему в ответ, но он вовремя выключил связь.

— Не скоро… — протянул расстроено Вилф. В помещении послышался новый звук подзатыльника.

— Может, Стинсену сообщим? — предложил громила.

— На кой черт? Его дело ждать, он ждет. Все остальное наши заботы и мы сами с ними разберемся, — Тейлор задумчиво почесал щеку, заросшую щетиной. — Не думаю, что это облава. Уж слишком далеко они от нас сели. Не разумно.

— Тогда кто это может быть?

— Собирай людей, Крис. Идем знакомиться, — принял решение Тейлор.

— Вот это дело! — обрадовался тот и выскочил в открывшуюся дверь.

Тяжелой поступью впереди основной группы отряда шел биомех Майка. Расчищая путь для своих товарищей, он пробирался сквозь густые заросли джунглей, обрывая своими манипуляторами свисающие лианы и ломая небольшие деревья.

По обе стороны от них, на удалении в сто метров шла пара одиноких бойцов. Они прикрывали фланги отряда и служили головным дозором, который в случае разных внештатных ситуаций должен был заблаговременно предупредить командира. Каждые пятнадцать минут пути они выходили на связь и докладывали ситуацию.

Это место казалось настоящим адом. Датчики скафандров показывали, что во внешней среде температура не опускается ниже сорока трёхградусной отметки, даже ночью. А сплошные переплетения лиан и других растений, делали это место почти что непроходимым. Отдельную проблему создавали огромные деревья. Они стояли не больше нескольких метров друг от друга, а их густые кроны возвышались высоко вверх, почти полностью закрывая собой свет местной звезды. Если-бы у отрядов не было биомехов, все это превратилось бы в большую проблему, но с их помощью они двигались почти без остановок.

Постоянно шел дождь. Он то надоедливо моросил, то лил как из ведра. Небо было покрыто сплошными тучами, которые иногда расходились, давая место свету. Гром и молнии гремели не переставая.

Одним из неприятных сюрпризов для людей оказалось какое-то странное образование, свисающее с толстых веток деревьев. Оно сочилось прозрачной слизью с зеленоватым оттенком и постоянно норовило попасть на проходящих под ним бойцов.

— Кислота. — Во время одного из привалов сообщил фельдшер Мэт, складывая свой компактный анализатор.

— Опасно? — спросил Эверетт.

— Для голой кожи да. Но в скафандре можно игнорировать. — Командир кивнул, принимая информацию к сведению.

Не смотря на, казалось бы, ужасные условия для жизни, она тут процветала. Чувствительные датчики сканеров все время сообщали о появляющихся неизвестных биологических объектах, которые неустанно следовали за людьми. Сквозь сплошные заросли заметить их было невозможно.

На одном из привалов второго дня путешествия нервы одного представителя местной фауны не выдержали. Животное выпрыгнуло из густых зарослей каких-то ярких цветов, которые в тот момент с любопытством разглядывала Сью.

Крупное шестилапое создание, чем-то отдаленно напоминающее кошку, с ужасным ревом сграбастало в своих объятиях и повалило на землю ничего не успевшую понять в тот момент девушку. Было заметно, как под бледно-желтым окрасом короткой шерсти переливались стальные мышцы животного. Слабые попытки Сью освободиться не давали результата.

К своему стыду, все остальные участники группы замерли, позабыв обо всем и впав в ступор. Уж слишком неожиданным для них оказалось это нападение, ведь сканеры молчали.

Быстро сумел отреагировать один лишь Юви. Он в это время находился на верхушке очередного высокого дерева и проводил оптическую разведку для Эверетта.

С яростным писком он сорвался с ветки и на лету превратившись в длинную сороконожку, выстрелил из своих жвал энергопучком, который тут же угодил в бок животного. Оно завыло, но отпускать девушку не спешило. Бойцы после этого крика пришли в себя, но по-прежнему не могли ничего предпринять. Слишком большая вероятность была задеть Сью.

Робот тем временем упал на землю и помчался на помощь. Прыгнув на спину животного, он увидел рану на его теле и тут же вгрызся в нее, пробираясь с каждым мгновением все глубже и глубже в нутро зверя.

Хищник завыл. В его вое было столько отчаянья, боли и неспособности что-либо предпринять, что бойцы отряда вновь замерли, теперь уже с ужасом наблюдая за открывшейся перед ними картиной агонии.

Не имея такой слабости, Юви тем временем кромсал мягкие ткани и органы хищника, которые попадались ему на пути к сердцу.