— На шаттле… — беззаботно пожал плечами Эверетт. — Дыра, возле которой нашли меня, заросла уже?

— Почти… Она очень сильно уменьшилась в диаметре… — С подозрением ответил Алсор, но все же не стал и дальше лезть с расспросами.

— Я проанализировала произошедшее, и готова поделиться своими предположениями, — голос Лигейи раздался из динамиков под потолком. — Приступать? — Юви, сидевший на плече у хозяина предупредил всех и громко свистнул. Эверетт улыбнулся. После того, как робот узнал, что хозяин не только жив, но и вернулся, заставить его охранять каюту с изолированным Эрнотом было невозможно. На корабле не было роботизированных систем охраны, поэтому Мия сейчас несла свою вахту у запертых дверей. У Эверетта не было времени сейчас заниматься вопросом предательства. С Алсором он так же не обсуждал этого.

— Приступай. — Кивнул Эверетт.

— Судя по заснятым нами кадрам… — над голопанелью появилась запись того, как неизвестный корабль выходит их гиперпространства и на всей скорости врезается в поле обломков. — Нас спас, — если так можно выразиться, каскадный взрыв всех четырех ильм-реакторов. Вырвавшиеся из-под контроля протуберанцы сжатой плазмы послужили нам чем-то вроде якоря, или паруса, затормозив корабль до приемлемых скоростей, от чего удалось избежать катастрофического столкновения с обломками, заполняющими эту систему.

— Что же касается излучения неизвестной нам природы, которое по предварительным данным и является причинной дестабилизации в работе пробойника пространства…, — в воздухе появилось новое изображение. На нем был изображен непонятный объект, висевший на фоне белой дымки газов. Судя по летающим рядом обломкам разбитых кораблей, он был большим. Формой он напоминал сомкнутые вместе острыми концами две половинки конуса. Изображение было четким, но тем не менее глаз не мог зацепиться за отдельные элементы конструкции. Стыки бронеплит, межуровневые переходы — все было выполнено в непривычном для человека стиле. Не было симметрии, не было общности. Казалось, что каждая деталь этого объекта была самостоятельным элементом, а не частью большого строения. Никто из известных человечеству рас, населяющих эту галактику, так не строил. — То с полной уверенностью утверждаю, что источником этого излучения является этот объект.

— Что это? — Все наклонились ближе.

— У меня нет даже предположений, — ответила искин. — Я пыталась вступить с ним в взаимодействие на различных уровнях, но не преуспела.

— Так что же? — подал голос Майк. — Нам так теперь здесь и оставаться? Мы не можем воспользоваться пробойником?

— Зафиксированное вами ранее излучение — узконаправленное. Допускаю, что оно не может помешать совершить прыжок, даже если возникнет в момент инициации рядом с нами.

— А если целью будем мы?

— Наша участь будет не завидной.

— Я так и не понял, что нам делать то? — Спросил Алсор в наступившей тишине.

— Созывай челноки. Пусть люди оставят их возле проделанного мною отверстия и поднимаются к нам на борт. У нас все равно нет ангара для десантных ботов. Как только они будут здесь, мы прыгнем. — Приказал Эверетт.

— Три…, два…, один…. Инициация! — Свет на катере мигнул, и пробойник пространства выстрелил невидимым сгустком экзотической энергии. Впереди корабля принялась зарождаться червоточина. — Первый пик в заданной точке, второй… нет, преждевременный коллапс! — Доложила Лигейа.

— Черт возьми! — Эверетт со злостью ударил по консоли управления. Металл жалобно застонал. — Сколько ждать следующей попытки?

— Этот выстрел опустошил все наши запасы энергии. Через два часа сорок минут я буду готова осуществить еще одну попытку с мощностью на порядок выше.

— Боюсь, ничего не изменится… — Эверетт сокрушенно помотал головой и рухнул обратно в кресло. Они уже больше суток пытались вырваться из этой системы, но все безрезультатно. Что-то, что мешало осуществлению гиперсвязи, так же мешало им сделать прыжок.

— Я завершила расчеты. — На голосфере зажглись формулы и тригонометрические функции. Эверетт скривился. Он не спал все это время, и разбираться в гиперкомплексных физических вычислениях не было ни желания, ни сил.

— Объясни. — Потребовал он, потянувшись за очередным стаканом с зеленоватой жидкостью. Ему предстояло вернуть себе потерянную жировую и мышечную массу, с чем он тянуть не хотел. Предстояло еще слишком много дел, нельзя было выглядеть как дистрофик.

— Последняя попытка дала результаты. Выходная мощность подпространственного канала возросла на половину процента. Срок жизни увеличился на сорок три наносекунды. В теории это…

— У нас не хватит мощи конденсаторов выдать требуемый импульс, — прервал её Эверетт. — Разве что…. — Он быстро забегал пальцами по консоли. В голову пришла одна идея.

— Ты недооцениваешь меня, отец…, — с ноткой недовольства заговорила вновь Лигейа. Голограмма мигнула, и в воздухе появились новые расчеты. — Коллапс происходит на точке якорения. Как раз в тот момент, когда червоточина должна переходить из нестабильной в стабильную фазу и впитывать в себя энергию извне. Это значит…

— Это значит, что нужно подпитать реакцию со стороны! — Догадался Эверетт и в возбуждении вскочил с кресла.

— Мне начинает не нравиться, когда меня перебивают… — Пробурчала Лигейа.

— Подпитать…, подпитать…, но чем? — он вопросительно посмотрел вверх. Искин молчала. — Ну? Будут варианты?

— Ох простите, мне позволено сказать?

— Не время…. — Мотнул головой парень, и Лигейа тут же перешла на деловой тон:

— Самый лучший вариант, это реакция аннигиляции непосредственно в центре червоточины, но у нас нет таких возможностей. Остаётся лишь сила деления ядра.

— Предлагаешь взорвать бот? — догадался Эверетт. — В них стоят ильм-реакторы.

— Да, но такой выход из ситуации ведет к сопутствующим проблемам. Мощность резко возрастет и с учетом всех обстоятельств, даже она не будет абсолютным решением. Боюсь, нам предстоит находиться в непосредственной близости от зарождения, иначе мы не успеем долететь до входа в червоточину и произойдет коллапс.

— Я уже привык рисковать своей и чужими жизнями. Приступай к точным расчетам, а мне нужно поспать.

— Слушаюсь, отец.

— Главное не волнуйся, все будет хорошо, да? — Эверетт поцеловал Мию и та кивнув, закрыла забрало шлема. Девушка сидела в одном из кресел мостика корабля и была к нему намертво пристегнута. Что-бы не случилось со звездолетом, лишенным щитов и почти-что в эпицентре термоядерного взрыва, с Мией ничего не случится до тех пор, пока это «что-то» не случится с мостиком и Эвереттом. Самого же парня ждала точно такая же процедура. Алсор должен был его прикрепить, после чего, подготовить и себя.

— Все готовы? — наконец спросил мужчина и получил в ответ два уверенных кивка. Для остальных членов экипажа — выживших наемников, места на мостике катера не было. Семеро человек заняли противоперегрузочные места в специальных, небольших личных спасательных ячейках, которые в случае необходимости отстреливались в космос и именовались спасательными капсулами. — Ну, тогда поехали. — Он ввел в консоль нужные команды, передавая управление над взрывателем бота Лигейи и крепко сжал штурвал.

— Три…, два…, один…. Инициация!

Звездная система Лоэреия.

Пространство империи Алаяр.

Корабль вынырнул в реальное пространство, закончив свой девятнадцатый прыжок и трехнедельную эпопею. Ужасная катастрофа осталась позади, и дорога теперь лежала к Вратам, которые помогут им добраться до родной системы.

Медленно повернувшись на остатках уцелевших после близкого взрыва систем маневрирования, катер начал постепенно набирать скорость, разгоняясь и направляясь к местной звезде, на низкой орбите которой и висели Врата.

Экран личного терминала в каюте Эрнота зажегся и отобразил иконку подключения корабля к межпланетной гиперсвязи. Нужно было сделать все быстро, прежде чем эта сучка Лигейа сумеет вскрыть шифрованный канал и прочесть переписку.