Капитан МакБрин сам занял место рядом с "маячком" и начал сканировать пространство. Помимо этого прибора спасательный трекер был оснащен и другими мощными системами обнаружения и опознания. Параллельно заработал ЛАЗЕРЛОК. Показания приборов выводились соответственно на экран энергограммы и на ЭДАКОН. Примерно пять минут потребовалось для того, чтобы полностью "прочесать" пространство вокруг трекера, который находился сейчас точно в той точке, откуда передал свое последнее сообщение "Беркут". И у самого предела досягаемости приборов, когда круг уже почти замкнулся, "маячок" издал неуверенный прерывистый писк. Энергограмма показала одинокий огонек, мигающий в такт этому писку. Через секунду ЭДАКОН показал смутное пятнышко далекого корабля.

— "Беркут"? — спросил Джон.

— Я не уве… — начал было оператор ЛАЗЕРЛОКа, но увидев реакцию капитана осекся, оглянулся на экран и тихо свистнул. Точка корабля с огромной скоростью удалялась от "Млечного пути".

— Догнать! — скомандовал МакБрин.

Пилоты бросили трекер вперед, настигая уходящий корабль. И вдруг скорость беглеца скачкообразно увеличилась примерно в три раза. Этот рывок довольно быстро закончился, но преследуемый снова оказался на недосягаемом расстоянии, уходя от них уже на обычной своей скорости.

— Капитан, это далеко превышает троекратные возможности "Беркута", — заметил первый пилот. — Да и наши тоже.

— Очень интересно. Очевидно, нам его не догнать. Ладно, отпустите его подальше.

— Отпустить?

— Да. И выпустите седьмого "жука".

"Жуками" десантники называли маленькие зонды-разведчики, управляемые ВАС корабля-носителя и снабженные собственным малым аналогом ЛАЗЕРЛОКа, передающим данные на локатор трекера. Седьмой номер в комплекте был сверхскоростным.

Маленький и намеренно сделанный почти неуловимым для обычных визуально-локационных устройств шарик "жука" с цифрой 7 на корпусе умчался вслед за загадочным кораблем, имея программу следовать за ним и передавать изображение, а если удастся догнать — закрепиться на его корпусе. Спустя некоторое время на экране появилась пропавшая было точка.

— Отлично! Расстояние до нас?

— Пять А.Е., - ответил оператор ЛАЗЕРЛОКа и, посмотрев на капитана, уточнил, переведя астрономические единицы в километраж, — Семьсот сорок семь миллионов девятьсот восемьдесят девять тысяч триста пятьдесят три километра. Примерно…

— Молодец, отличник! — Джон показал большой палец. — Передай все эти великолепные данные в пространственную секцию, — и, обращаясь к названной секции, продолжил. — Рассчитать тоннель на перехват курса беглеца. Всем приготовиться по сигналу готовности к прыжку вернуться в гравиотсек.

Примерно тридцать пять минут, в течение которых трекер удерживал стабильное расстояние до уходящего корабля, плывя за ним в пространстве с неизменной скоростью, понадобилось пространственикам, чтобы выполнить распоряжение. Затем "Млечный путь" исчез из обычного пространства и вышел из тоннеля в точке, лежащей прямо по курсу неизвестного корабля. Сразу же заработал ЛОВИКОН, выдавая на обзорный экран изображение… чего? Клинообразный черный кусок камня приближался к ним с невероятной скоростью. И, тем не менее, "маячок" настойчиво пищал, утверждая, что люди видят перед собой не астероид причудливой формы, а именно корабль.

— Это не наш корабль. Это — чужаки, — Джон обвел взглядом присутствующих в управляющем отсеке спейсеров и убедился, что излишних эмоций ни у кого этот факт не вызвал — десантники были предупреждены о возможности подобной встречи и подготовили себя к ней.

— Дать максимальное увеличение объекта, — подал капитан голосовую команду ВАС трекера, контролирующей ЛОВИКОН. Главный обзорный экран "растекся" по стене отсека, и изображение чужака заняло почти всю его площадь.

— Носовая часть!..

— Дать увеличение носовой части! — одновременно воскликнули первый пилот и капитан.

Экран разделился на два поля, и взору людей предстала носовая часть черного корабля с отметинами, хорошо известными десантникам. Глубокие борозды с оплавленными краями на корпусе чужака могли означать только одно — по нему били из электропушек.

— "Беркут" постарался?! — полувопросительно и полуутвердительно проговорил пилот.

— Больше некому, — подтвердил Джон. — Итак, ребята, этот — здесь, а "Беркут" исчез. Какой вывод?

Джон собрался отдать резонный в этой ситуации приказ о готовности орудийной секции. Но в этот момент "Млечный путь" содрогнулся и застыл на месте. Корабль затрясся, и все попадали на пол. Из панелей управления посыпались искры. Завыла сирена экстренного входа в тоннель. И вскоре волна возмущения пространства, надежной защитой от которой служили обычно гравикапсулы, достигла таких размеров, что у людей возникло ощущение удушья, и начали лопаться капилляры. Тряска все усиливалась, и ко всему этому прибавился пронзительный звук, бьющий по барабанным перепонкам.

Джон уже находился на грани потери сознания, борясь из последних сил, когда все закончилось. Корабль снова двинулся вперед с прежней скоростью. С трудом поднявшись на ноги, не обращая внимание на идущую носом кровь, капитан кинулся к центральной панели управления.

— Что это было? — спросил он хрипло, обращаясь к ВАС.

— Мною была пресечена попытка насильственного дистанционного ввода трекера в тоннель без заданной точки выхода, — прозвучал ответ невозмутимой автоматики.

— Что-о? Дистанционной? — брови МакБрина поползли вверх. — Как это возможно?

Капитан тут же сообразил, что ВАС на эти сумбурные вопросы ответить просто не сможет и вернулся к диалогу, "понятному" машине:

— Кто предпринял эту попытку?

— Неопознанный корабль.

— Где он сейчас?

— Вошел в тоннель в неизвестном направлении.

— Что можно сделать для того, чтобы вычислить координаты точки его выхода?

— На борту неопознанного корабля находится наше устройство…

— Ну конечно! — Джон вытер кровь и тряхнул головой, окончательно приводя себя в чувство. — Седьмой "жук".

Капитан огляделся. В управляющем отсеке все уже привели себя в порядок. На его вопрос: "Пострадавшие есть?" из динамиков всех секций прозвучали отрицательные ответы. Джон не сомневался в готовности своего экипажа к дальнейшей работе. Приняв решение, он отдал распоряжения:

— Пространственная секция: рассчитать по показаниям "жука" координаты и последовать за чужаком. Секция связи: передать сообщение о факте и характере встречи на Землю. Орудийная секция: нулевая готовность к бою. Нам приказано собрать информацию об этих гадах, так и проведем разведку боем.

Некоторое время спустя "Млечный путь" вошел в тоннель с неизвестной точкой выхода и неизвестным объектом преследования.

Саму природу внепространственных переходов, именуемых в обиходе "тоннелями", неспециалисту понять практически невозможно. Что происходит в бесконечных лабиринтах неевклидового пространства, не знает никто. Привычные законы физики и геометрии там не властны, никаких прямых линий и правильных траекторий в тоннеле не существует. Внутри тоннеля корабль проводится колоссальными энергиями по одному Богу известным кривым и выбрасывается в обычное пространство в заданной точке. И когда трекер вступает на этот путь без известной точки выхода, ведомый другим трекером, это может привести к страшным последствиям.

Капитан "Млечного пути" повел свой трекер в тоннель за чужим кораблем, даже не подозревая о его потенциальных возможностях, не подумав в азарте погони и желании отомстить за смерть "Беркута", которая теперь стала очевидной, о том, что технические параметры чужака могут существенно отличаться от параметров земных кораблей. Дальность прыжка, в который вошел раненный чужак, догоняя своих сородичей, в три раза превосходила максимальный предел возможного для десантного трекера тоннеля. Да и выполнялся этот прыжок по неизвестной людям технологии…