После того, как было озвучено это предложение, последовало обсуждение. Заседание продолжалось около трёх часов. Многие тщетно пытались найти иные варианты, прежде всего, варианты мирного урегулирования, боясь признать, что таких вариантов нет — чужой флот не отвечал ни на какие сигналы и не намерен был вступать в переговоры с людьми. Поднималась и тема Фобоса. Однако обсуждение вопроса о том, принадлежит ли обнаруженное на спутнике строение и черный флот одной и той же цивилизации и связано ли появление агрессоров с действиями людей на Фобосе, не дало никаких результатов — слишком мало данных было у людей и о том и о другом проявлении инопланетного разума.

В конечном итоге вариант действий, предложенный УКДС, был принят Правительством и неофициально одобрен Президентом. Официальное одобрение последовало после того, как вопрос был вынесен на экстренное заседание Солнечного Собрания — законодательного и представительного органа Земной Федерации — и получил поддержку испуганных новостью парламентариев. К исходу дня впервые в истории Земной Федерации на всей ее территории, а таковой формально считалась вся внутренняя область Солнечной системы в пределах пояса Койпера, указом Президента было введено военное положение. Работы же по формированию федерального военного флота начались по неофициальному распоряжению Главы государства еще за пять часов до этого сразу после заседания Правительства.

Зарезервированный флот ОСКОД, включающий в себя свыше двух тысяч огромных боевых трекеров-ракетоносцев, был приведен в полную боевую готовность. Корабли заняли позиции за орбитой Нептуна.

Все пять гигантских судоверфей Земной Федерации были переведены на ускоренное производство боевых кораблей нового образца и на оборудование ракетными установками гражданских трекеров. Никогда еще все человечество не работало в таком едином порыве, без сна и отдыха. Новые трекеры, напоминающие своими вытянутыми гладкими телами огромных дельфинов, сходя со сборочных конвейеров, расположенных в пространстве вокруг Венеры, присоединялись к объединенному звездному флоту. К исходу вторых суток с момента введения военного положения боевые силы людей уже насчитывали даже чуть более трех тысяч трекеров. Большинство спейсеров Федерации были призваны на военные корабли.

Все сотрудники Лунного института стратегических прогнозов в эти дни не сомкнули глаз, пытаясь рассчитать как можно более точные и полные данные о предполагаемых действиях флота агрессоров. Назначенное командование федерального флота ожидало этих данных, готовясь двинуть свои силы против почти неизвестного и потому страшного противника.

Космические станции-щиты и защитные системы "Зонт-I, II и III", надежно защищающие освоенную людьми территорию от комет, метеоров и шальных астероидов, были приведены в готовность — им, возможно, предстояло более серьезное испытание.

Временный лагерь освоителей, который после первой неудачной попытки всё-таки удалось основать на Меркурии, был спешно эвакуирован на Венеру. Быструю же эвакуацию ставшей уже стационарной базы на Фобосе признали затруднительной и пока нецелесообразной. Бакулину было приказано соблюдать молчание, не пользуясь пространственной связью. Образно говоря, — затаиться и действовать по ситуации.

В эти дни выплеснулись наружу давние страхи людей о злобных завоевателях и космической войне. Система была полна испуганными людьми, желающими убежать, скрыться от надвигающейся беды. Но бежать было некуда, спрятаться — невозможно. Пассажирские катера курсировали чаще обычного — множество людей эмигрировали с Венеры и Луны на Землю, ища защиты у колыбели человечества. Многие полагали, что её будут оборонять лучше, нежели две колонии. Возможно, доля правды в этом и была.

Люди боялись, но именно этот страх заставлял их работать на пределе возможностей.

Лунный институт стратегических прогнозов наконец представил командованию флота данные окончательных расчетов, и на их основе был разработан план боевых действий в месте встречи с противником. Через один универсальный час после этого объединенный федеральный флот, состоящий уже из трех тысяч двухсот двадцати трекеров, вошел в тоннель с точкой выхода у Проксимы Кентавра.

В бесконечных глубинах космоса, далеко от Земли и Солнечной системы, в самом центре спиральной галактики NGC-224, больше известной людям под именем Туманности Андромеды, вдруг вспыхнул яркий свет, затмивший на мгновение сияние ближайших звезд. Эта вспышка, естественно, не была замечена человечеством, её свету предстояло достигнуть Земли лишь тысячи лет спустя.

Необычный свет погас, и снова лишь мягкое сияние звезд освещало пространство, отражаясь от… блестящей поверхности гигантского, размером не уступающего, пожалуй, всей Солнечной системе, невообразимого сооружения, напоминающего по форме полураскрывшийся бутон розы. На протяжении многих тысячелетий никто во Вселенной не видел этот объект, и все же он существовал все это время. И теперь его вспышка могла означать только одно — он был активизирован, пробужден от бесконечно долгого сна.

И не существовало прибора, который смог бы засечь тонкий прозрачный луч, мгновенно протянувшийся к таинственному объекту сквозь слои иного пространства. Но если все-таки кто-нибудь смог бы проследить путь этого призрачного луча, то установил бы, что он исходит из другой галактики откуда-то из-под поверхности крохотного спутника четвертой планеты системы желтой звезды со спектральным классом G2, в лучах которой грелась относительно молодая цивилизация людей.

Флот черных клинообразных кораблей вышел из иного пространства в районе Проксимы Кентавра. Гигантские машины чужаков растянулись на большое расстояние и образовали огромный коридор внутри своего построения. Этот ход противника повлек в дальнейшем безрадостные последствия для флота людей.

Дверь за спинами людей закрылась. Сгустившаяся вокруг них тьма была непроницаемой. Владислав включил прикрепленный на плече миниатюрный, но мощный источник света, входящий в комплект УДЕКа. Наталье он протянул фонарик из арсенала освоителей. Они медленно двинулись вперед, водя по сторонам лучами света. Пройдя метров десять, они остановились, и Влад указал девушке на несколько узких лазов, расходящихся в разные стороны.

— Ну и каким нам идти? — спросила девушка.

— Не знаю. Вот здесь и начинаются заботливо кем-то оставленные "шпаргалки". Вот, посмотрите, — он указал на символ, выбитый на шершавом камне стены.

— Это двойной крест. Символизирует параллельные силы, — сказала Наталья и, подумав секунду, добавила, — Ищите параллельные ходы.

Мысленно просчитав направления ходов, Владислав показал на два из них.

— Идите по правому. Надеюсь, мы встретимся, — сказала Наталья, направляясь к левому проходу.

— Мы не должны разделяться, — остановил ее десантник. — Слишком опасно.

— Но это, скорее всего, единственный способ. Не зря же эти указатели придумали. Не беспокойтесь, нужно попробовать. Мы должны войти одновременно.

Стрельцов шагнул внутрь своего темного "крысиного" лаза одновременно с девушкой, нырнувшей в отведённый ей. Они пошли параллельными ходами, не зная, имеют ли они смежные выходы. Однако их тревога относительно этого улетучилась, когда оба вошли в цилиндрическое помещение с каким-то узором на полу. Их взгляды встретились, и Владислав кивнул, признавая правоту Натальи.

Девушка осветила лучом фонарика пол и вдруг вскинула руку, предостерегая Стрельцова от шага в центр помещения.

— Что такое? — спросил тот.

— Этот символ, — Наталья указала на начертанный прямо на полу крест, будто вписанный в круг, — напоминает крест, который для своей символики использовал орден Тамплиеров. Силы расположены по окружности. Полагаю, нам нельзя ступать в круг.