Владислав кивнул, соглашаясь. У него возникло такое же ощущение. Навыкам ориентирования в пространстве десантников обучали хорошо, и Влад чувствовал, что они не продвигаются куда-то вперёд, а идут по кругу.

— Попробуйте, пожалуйста, повторить ваш фокус с открыванием дверей в указанном мною месте, — посмотрела на него Наталья с некой хитрой задумкой в глазах. — Ладно?

Получив положительный ответ, девушка закрыла глаза и начала медленно водить руками по шершавым стенам. Внезапно что-то вокруг неуловимо изменилось. Владислав скорее почувствовал, чем увидел это. Как будто полностью поменялся рисунок мелких трещин на каменных стенах, чуть-чуть увеличились влажность воздуха и температура. Люди не двигались с места, но оказались неведомым образом будто бы в другом помещении точно такой же формы. Хмыкнув и подумав: "Невероятно, но факт", Владислав подошел к девушке. Она посмотрела на него и тихо сказала:

— Я была права, кажется. Мы топчемся на одном месте. Все вокруг — иллюзия. Но теперь, я думаю, мы видим реальную картину, — она спохватилась: — Попробуйте здесь, пожалуйста.

Стрельцов послушно подошел к стене и снова проделал процедуру, помогающую в этом необычном лабиринте открывать двери путем мысленной концентрации, к которой он уже начинал привыкать. Эффект, правда, на сей раз оказался неожиданным: пол под их ногами пришел в движение. Он разверзся и сбросил десантника и испуганно вскрикнувшую девушку в ствол глубокой шахты.

Владислав даже не успел по-настоящему испугаться за их жизни. Падение замедлилось, и мягкая сила бережно поставила людей на идеально гладкий пол.

— Да-а, прокатились… — протянул крайне изумленный десантник. — С вами все в порядке? — спросил он у девушки. Она кивнула в ответ и невпопад пробормотала:

— Есть только очень сильно хочется. И пить…

Запас воды в прихваченных с собою флягах был уже практически исчерпан, хотя они и старались экономить.

Стрельцов, мучимый теми же желаниями, но сознательно не обращающий на это внимания, задрал голову и присвистнул: ствол шахты уходил вверх на добрую сотню метров.

— Это, надо полагать, такая же иллюзия, как и то, что мы куда-то летели, — сказала Наталья, проследив за его взглядом. — Мы стоим на одном месте, капитан. Но это место уже может быть реально. Ищите очередную подсказку. Мы уже близко к цели.

"Шпаргалку" долго искать не пришлось — весь пол занимал один символ.

— Очень похоже на мальтийский крест, — задумчиво прокомментировала девушка. — Олицетворяет центростремительные силы. Нас, должно быть, приглашают встать в центр шахты.

Оба одновременно встали в центр креста. Пол снова разверзся под их ногами, и они повторили свой "лебединый полет", но еще медленнее и более плавно.

Они оказались окружены плотным фиолетовым туманом, в котором невозможно было различить, где верх, а где низ. Владислав с Натальей будто висели посреди этой дымки, и перед их глазами один за другим возникали три образа, золотыми линиями на черном фоне. Сначала они увидели огромную собаку с тремя головами, затем символы древнего слогового письма и, наконец, базовый символ даосизма ян-инь. Комбинация образов непрерывно повторялась.

— Ну и что сии каракули означают? — подал голос Владислав. — Особенно первая — эта вот смесь бульдога с носорогом…

— Это, судя по всему, наш ключ, — ответила Наталья. — Первое видение сильно смахивает на Цербера — пса-сторожа Аида, охраняющего согласно древнегреческой мифологии врата в пекельное царство. Второе, я не сразу вспомнила, — это "буквы" слоговой письменности древних греков. Если не ошибаюсь, это слово "фегока", которое означает глагольную форму "пробуждать". Присутствовало, в частности, на знаменитой в прошлом находке — Фестском диске. И третье — это ян-инь, символ единения психических и физических сил, энергий, а также мужского и женского начала. Насколько я понимаю, нам предлагается пробудить стража неких врат, надеюсь врат реального Города Снов, соединившись… ну, то есть, объединив наши усилия и энергию…

— Заманчиво! — молодой офицер изо всех сил честно попытался прогнать из воображения образы возможных вариантов соединения гм… энергий со своей очаровательной спутницей. Сразу не получилось…

Наташа, словно угадав его мысли, что, впрочем, было вовсе не сложно, снова покраснела, но затем улыбнулась, показывая, что оценила забавную ситуацию.

— Я готов, только, — Влад покачал головой, возвращаясь в серьёзное русло, — все эти, так сказать, энергетические вещи, к сожалению, не входят в число моих обычных навыков.

— Я постараюсь… На Тибете меня учили чему-то подобному. А вы… Ну, помните как с этими дверями? Постарайтесь сконцентрироваться и мысленно объединить свои усилия с моими. — Наталья, слегка смущаясь, взяла его за руки, чтобы усилить контакт.

Владислав кивнул. В конце концов, практика аутотренинга и психологической саморегуляции входила в подготовку десантников из Особых групп ОСКОД, так что концентрация сознания и воли не являлась для него чем-то новым.

Наталья закрыла глаза и сосредоточилась, вспоминая свои занятия по экстрасенсорике и пси-воздействию. На лбу девушки выступили мелкие капельки пота, ее ладошки, зажатые в руках Стрельцова, затряслись от напряжения. Еще пара секунд, и она бы не выдержала, отступила. Но в этот момент фиолетовая дымка немного рассеялась, и раздался мелодичный звон. Наталья потеряла сознание, успев лишь заметить дверь с начертанным на ней священным слогом АУМ.

Очнулась она минут через десять.

Увидев, что она открыла глаза, Владислав облегченно улыбнулся:

— Вы меня сильно напугали. Представляю, как это было трудно, но вы отлично с этим справились.

Девушка слабо улыбнулась. Она вдруг почувствовала мощный поток биоэнергии, восстанавливающей ее силы и притупляющей головную боль. Наталья удивленно посмотрела на Владислава.

— Так вы владеете техникой биоэнергопереноса? — спросила она.

— О чем это вы? — переспросил Владислав. Его удивление было искренним.

— Ладно, забудьте, — девушка поняла, что Стрельцов помогает ей, щедро расходуя свою энергию, неосознанно, не имея представления об энергопереносе. Такое было возможно только при наличии между людьми достаточно высокого уровня эмпатической взаимосвязи. Она снова улыбнулась ему и добавила: — Спасибо вам за заботу.

Опираясь на сильную руку Стрельцова, Наталья встала и осмотрелась. Ее "схватка" со стражем завершилась полной победой. Путь внутрь был свободен. Внутрь? Девушка осознала, что они понятия не имеют, что же скрывается за последней дверью мистического лабиринта.

Владислав опередил девушку, подойдя к двери и нажав ладонью. Кажущаяся тяжелой плита с легкостью открылась, и яркий свет ударил в привыкшие к фиолетовому полумраку глаза Владислава и Натальи.

Соединения кораблей флота Земной Федерации в строго определённой очерёдности вышли из тоннеля в заданной точке пространства.

Люди надеялись, что расчёт окажется верным, и они встретятся здесь с силами противника, не разминутся с ними, что так легко было сделать в бездонных глубинах космоса. И одновременно боялись, поскольку космическое сражение с агрессорами было смертельно опасной затеей…

Армада черных кораблей не обманула ожиданий — она закончила построение и ждала противника. По-видимому, им просто незачем было пытаться избежать схватки. И этот регион пространства устраивал их в той же мере, что и любой другой.

Командующий объединенным флотом — КОФ-прим Ричард Феллоу, развернувший командный центр на новейшем трекере "Мономах", запросил у секции связи видеоконтакт с командующим венерианским флотом — КОФом-Венус Агосом Мита. На экране появилось лицо седоватого мужчины с характерным для венерианцев третьего поколения темным цветом кожи:

— Агос Мита. Слушаю.

— Отправьте вперед пять десятков венерианских кораблей, проведите разведку боем. Нам нужны данные о вооружении и защитных системах противника.