— Задача ясна, КОФ-прим. Разрешите приступить?

Феллоу кивнул, и экран погас. КОФ-прим испытывал сильнейшее волнение — человечество не имело практически никакого опыта ведения космических сражений (несколько стычек с мятежными линкорами во время "Венерианской войны" не в счёт), и сейчас им всем предстояло, говоря откровенно, экспериментировать по ходу, пытаясь перенести теоретические выкладки и компьютерные построения на ситуацию реального столкновения двух колоссальных звездных армад. Это было нелегко.

Повернувшись к ЭДАКОНу, командующий стал наблюдать, как пятьдесят кораблей с гербом Утренней звезды на гладких бортах отделились от тысячного флота Венеры. Наращивая скорость, трекеры преодолели расстояние, отделявшее их от передовых кораблей агрессоров. Разбившись на десятки, они прошли довольно близко от чёткого строя противника. Сразу с нескольких кораблей поступили сообщения о пресеченной попытке "выдавливания" их в иное пространство. Пять венерианских трекеров исчезли.

КОФ-венус отдал приказ о периферийной атаке, и командир авангардной эскадрильи повел свои корабли в бой.

Туча смертоносных атомных ракет системы "Гидра" нанесла серьёзные повреждения трём десяткам кораблей противника, проделав брешь в построении чужих. Люди радостно выдохнули в едином порыве, поскольку получили подтверждение тому, что их оружие причиняет существенный ущерб врагу.

Однако пара десятков чужих трекеров единым кулаком ударила по венерианским кораблям, выдвинувшись навстречу, и они стали исчезать один за другим, не справляясь с совокупным воздействием.

— Отзовите их! — передал Феллоу КОФу-Венус.

Приказ о возвращении был отдан незамедлительно. Оставшиеся восемнадцать кораблей повернули обратно, но командир эскадрильи отдал приказ для прикрытия отхода задействовать еще один вид вооружения — "Растворители". Это оружие, по сути, ещё экспериментальное, было использовано впервые. Концентрированные потоки античастиц полились на приблизившиеся корабли передового отряда пришельцев. Более десятка черных кораблей "потекли" и стали утрачивать целостность, оставляя вместо себя лишь кванты излучения и рыхлые конгломераты неовещества.

Реакция чужаков не заставила себя ждать. Их флотилия-авангард из нескольких сотен кораблей словно сорвалась с цепи. Обогнув зону поражения "Растворителей" и сметя остатки разведчиков, она врезалась в четкие линии правого фланга флота Венеры. Здесь, в условиях боя в довольно плотном скоплении кораблей, использовать "Растворители", имеющие широкую зону поражения, было нельзя из-за риска уничтожить своих же. В ход пошли ракеты и даже электроорудия. Чужаки тоже задействовали еще один вид вооружения, эффективный при сближении противоборствующих кораблей на очень малое расстояние. Это были чрезвычайно мощные лазерные установки. Их почти прозрачные лучи, мастерски нацеливаемые на перехват курсов кораблей, наносили неслабые повреждения, вспарывая обшивку трекеров порою от носа до кормы.

Первая линия обороны венерианского флота поддалась неожиданному натиску противника и, сломав построение, рассеялась по сторонам. Отдельные группы пытались удержать строй и продолжить бой, но были уничтожены. Однако во второй "линии" чужаки "увязли". "Шутить с пространством" в плотном бою они не решались, опасаясь быть затянутыми в свои же "черные дыры". Только слабо различимые росчерки энергетических лучей да взрывы ракет вспыхивали в пространстве.

КОФ-прим, внимательно наблюдающий за битвой, вдруг воскликнул:

— Куда они вылезли?!

Левый фланг венерианцев выстроился в пирамиду всего с одним кораблем в вершине и далеко выступал за зону основной битвы. Это лишило их возможности свободно продолжать бой. Большинству левофланговых трекеров пришлось прекратить огонь из-за опасности расстрелять свои корабли, мелькающие в калейдоскопе бушующего позади сражения. Чужаки быстро сообразили, что к чему, и с готовностью набросились на более легкую добычу.

— Дайте мне КОФа-Венус! Я не могу спокойно смотреть на это безответное истребление наших кораблей! — прорычал Феллоу, еле сдерживаясь, и добавил: — Дурная голова ногам покоя не дает!

Экран с изображением Агоса Мита не успел включиться. На ЭДАКОНе было хорошо видно, как на корпусе трекера "Утренняя звезда" с командным центром Венеры отворились сразу три длинных "пореза" от попадания лучей противника. Огонёк далёкого взрыва был небольшим, но КОФ-прим живо представил себе картину гибели трекера и Агоса Мита.

— КОФ-Венус погиб, — услышал Феллоу голос оператора секции связи.

"И флот погиб", — подумал он, а вслух сказал, — Передайте венерианцам: пусть выходят из боя и расходятся в разные стороны, а затем формируются за нашим построением. Дайте связь с КОФом-Селена.

Экран пространственной видеосвязи вспыхнул немедленно. Командующий лунным флотом — КОФ-Селена Стив Макненнен повернулся к изображению КОФа-прим. Феллоу сказал:

— Как видите, венерианский флот почти разгромлен. Начинаем операцию "Сепаратор".

Феллоу отдал соответствующее распоряжение, и на соседний экран подали вид командного центра земного флота на трекере "Змееносец".

— КОФ-Гея на связи, — раздался мощный бас Ивана Князева.

— КОФ-Гея, выделите две сотни кораблей под командование Селены. Мы начинаем операцию "Сепаратор". Примите командование над остатками венерианцев. Проследите за их отступлением и выстроите их на своём левом фланге.

Феллоу обратился к Макненнену:

— У вас нет вопросов по плану наступления?

— Нет, КОФ-прим.

— Приступайте, — Феллоу снова повернулся к Князеву. — Вы тоже.

Оба экрана отключились. КОФ-прим сидел перед ними в задумчивости, перебирая в уме все возможные, как рассчитанные, так и не рассчитанные заранее, варианты атак. Ход битвы пока говорил не в пользу людей. По последним данным службы статистики, анализа и прогноза чужаки потеряли всего триста шестьдесят кораблей, в то время как Венера — девять сотен. Единственной видимой КОФу-прим возможностью переломить ход битвы был успех наступательной операции "Сепаратор". Мощным натиском после неожиданного выхода из тоннеля флот Луны, усиленный частью земного, должен был пробить и разделить плотный двухтысячный рой кораблей противника, затем оттеснить его левую часть к Проксиме Кентавра. Существовала вероятность, что хотя бы некоторые корабли чужаков при этом будут сброшены на светило силою его притяжения.

Одного не предусмотрели те, кто разрабатывал эту операцию. Флот агрессоров насчитывал куда больше, чем видимые две тысячи кораблей. Не учли они еще и того, что противник предугадает намерение людей. В этом убедились лишь после полного провала плана "Сепаратор".

Лунный флот ряд за рядом вышел из тоннеля и без промедления обрушился на… пустоту. Рой чёрных глыб разошелся в стороны, и за ним показался гигантский "коридор" из еще по меньшей мере пяти тысяч трекеров противника, благодаря какой-то невероятной маскировочной технологии до сих пор остававшихся невидимыми для людей. Флот Селены, за исключением арьергарда из нескольких десятков кораблей, просто не смог резко изменить курс и вступил в этот коридор. Его буквально "прогнали сквозь строй", уничтожив до последнего корабля — выдавив в иное пространство, да еще и умудрившись потерять при этом всего полторы сотни своих летающих глыб.

Увидев это, КОФ-прим Ричард Феллоу молча выключил все экраны и откинулся в кресле, смотря невидящими глазами прямо перед собой и не отвечая на вопросы, даже на крики. В следующую минуту трекер "Мономах", находящийся на острие земного флота, был уничтожен бросившейся во фронтальную атаку армадой противника.

Уже часов двадцать продолжалась бешеная бойня в космосе. Благодаря решительным и тактически грамотным действиям КОФа-Гея Ивана Князева, земному флоту удалось удерживать свои позиции и с успехом противостоять уже трем атакам превосходящих сил противника. Правда флот редел на глазах, и Князев понимал, что следующая волна расчетливых атак чужаков будет для усталых землян последней. Но он продолжал активно отдавать приказания, сдерживая врага и давая тем самым время далекой Земле лучше приготовиться к страшной встрече.