Планета потрясала своей красотой и могла похвастаться отменной экологией. Почти вся она (за исключением заснеженных полюсов) была покрыта густой зеленью. Тьяоро, похоже, старались как можно меньше посягать на естественные леса, гармонично размещая в них свои города и отдельные сооружения. Когда земляне оставались наедине со своим живописным Террапарком, можно было представить, что они на Земле и никуда не улетали. Но воспоминания о захваченной Родине и зловещая тень войны подгоняли людей и не давали наслаждаться покоем и гостеприимством. На седьмой день пребывания Города Снов на Гриде состоялся официальный разговор, непосредственно касающийся предстоящей миссии.

На борту Города Снов присутствовали два капитана десантных групп, два представителя руководства планеты и неотъемлемый спутник корабля — Посланник, ради которого и было выбрано это место встречи. Посланник заодно выступал и переводчиком. Язык тьяоро был заложен в его памяти, и хотя он существенно изменился с древней поры, но коммуникативную проблему решать всё же удавалось. Впрочем, тьяоро уже озаботились тем, чтобы начать готовить людей к внедрению своего языка непосредственно в их сознание путём пси-переноса. Множество весьма любопытных умений могли передать людям хозяева планеты. Оставалось лишь достичь нужного взаимопонимания…

— Вам предстоит очень нелегкое дело, — начал Шатос Крат III, должность которого могла быть аппроксимирована постом министра обороны, отсутствовавшим в Земной Федерации, но сохранившимся в памяти землян. — Разумеется, всем вам, землянам, не следует лететь в Андромеду, как эта галактика у вас называется. Развитие событий непредсказуемо. Будем реалистами — те, кто туда полетит, могут погибнуть. Поэтому ваши представители должны остаться у нас. Для миссии же необходимо, по нашему мнению, сформировать группу… — он сделал паузу, подбирая формулировку, — наиболее подготовленных и необходимых для этой операции людей.

— Кроме того, мы считаем, что в эту группу должны войти и наши представители, — вступил в разговор Эллан Драгос XII, отвечающий в правительстве тьяоро за взаимодействие со стелгами, переговоры с коррами, если таковые случаются, а теперь еще и за работу с землянами, то есть выполняющий функции министра иностранных дел. — Мы дадим вам время на подготовку списка ваших кандидатов.

Леонид и Владислав переглянулись — они, естественно, предвидели такой поворот. Десантники заранее обсудили все и пришли к выводу, что тьяоро, не будь дураками, не упустят шанса приобщиться к силе древнего оружия и попытаются вежливо, но настойчиво не допустить, чтобы им завладели только люди. И землянам придется учитывать их интересы, коль уж скоро пришлось обратиться к ним за помощью.

— Нам это не требуется, — произнес Посланник, который с самого начала общения с тьяоро однозначно позиционировал себя как союзника, прежде всего, землян, что не укрылось от взора, как десантников, так и хозяев планеты.

Леонид и Владислав кивнули, и Посланник продолжил.

— Мы уже обсудили наши кандидатуры и готовы представить их. Итак, сколько членов вы предлагаете включить в эту группу, которую, если вы не возражаете, мы назовем, с учетом значения ее миссии, группой "Альфа и Омега"?

— Мы думаем, что оптимальный вариант — десяток членов, — проговорил Шатос. — Среди них будут как люди, так и тьяоро. Но первоначально представьте, пожалуйста, на рассмотрение десять человек.

Леонид достал миниатюрный компьютер, на экране которого появился список с личными данными, и начал представление, акцентируя внимание на тех характеристиках, которые, исходя из ранее задававшихся людям вопросов, в большей степени интересовали тьяоро.

— Первый: я сам. Леонид Бакулин. Капитан космодесантных войск. Двукратный чемпион Земной Федерации по профессиональной версии УСИРБ — универсальной системы рукопашного боя.

Второй: Владислав Стрельцов, — он указал взглядом в сторону Влада, и тот кивнул. — Также капитан космодесантных войск. Одиннадцатый (высший) разряд УСИРБ.

Третий: Андрей Радимов, космодесантник. Десятый разряд УСИРБ. Кандидат в мастера спорта по историческому фехтованию по классу "меч".

Четвертый: Наталья Ивлева…

Влад в очередной раз, как и при предварительном обсуждении, удивленно покачал головой. Но на этой кандидатуре тогда настаивал Посланник, а Леонид по какой-то причине его поддержал, взглянув на Стрельцова и едва заметно улыбнувшись.

— …учёная (историк), специалист по древней символике, экстрасенс. Ах да, если говорить о боевых искусствах, — занималась айкидо. Это одна весьма эффективная древняя система единоборств на нашей планете. Но это не главное. Главное — её богатые знания, которые нам могут очень пригодиться.

"Вот это девочка!" — снова мысленно восхитился Владислав, интерес которого к Наталье возрастал с каждой новой открываемой в ней чертой. Его мысли отразились на лице, и он почувствовал, как "улыбнулся" Посланник, который успел уже тонко своими методами изучить людей и был уверен в своем выборе кандидатов.

Бакулин между тем перечислил оставшихся десантников из групп "Руслан" и "Палладин" — Рыкова, Суареса, Рикса, Бронского и Расса. Последним он назвал их нового знакомого Рикардо Файтера. Произнеся это имя, Леонид хмыкнул, затем прочел:

— Мастер всех известных на Земле систем единоборств.

Он мысленно, чтобы не показывать тьяоро своего удивления, спросил у Посланника, который готовил справку о Рике, что это значит. Тут же услышал в голове его пси-голос: "Не отвлекайся, я потом объясню".

Шатос Крат в свою очередь перечислил десять имен, похожих по строению и звучанию на его собственное. В одном из них опытный слух десантников действительно различил фамильное имя Крат. Почти все они оказались серьезными профессионалами и мастерами местных систем рукопашного боя. Как успели понять люди, в обществе тьяоро существовал прямо-таки культ здорового образа жизни, красоты тела, атлетизма и воинского искусства, что навевало ассоциации с Древней Грецией и Спартой.

Завершив представление, Шатос Крат III сказал:

— Итак, у нас есть двадцать кандидатов на десять мест. Мы предлагаем по имеющейся у тьяоро традиции решить вопрос посредством ритуальных поединков ваших людей с нашими. Приемлемо ли это для вас, или есть предложения по иному способу выбора?

— Мы не имеем возражений против поединка, — ответил Бакулин, ожидавший, с учетом "пристрастий" хозяев планеты, чего-то подобного, а потому заранее обсудивший этот вопрос с Посланником и каждым из кандидатов и получивший их согласие. Не привыкать десантникам драться!

— За одним исключением, — снова вступил в разговор Стрельцов. — Думаю, нет необходимости участвовать в поединках единственной среди кандидатов женщине. Тем более что, как мы уже сказали, она — не боевая единица, а, так сказать, научный сотрудник экспедиции.

— Принимается, — чуть улыбнулся Шатос, мгновенно сориентировавшийся в ситуации и углядевший в ней выгодную сторону. — Среди наших кандидатов тоже есть женщина, как вы, должно быть, поняли, услышав имя. Милена Крат — моя дочь. Её присутствие в вашей группе для нас по ряду причин, о которых позже, очень важно. Она готова даже и в поединках поучаствовать, навыки имеются. Но раз уж мы делаем исключение для одной женщины, логично его сделать и для второй.

"Дочь одного из руководителей планеты", — Леонид мысленно хмыкнул. — "Захотят протащить в группу — обязательно протащат. Так что лучше уж согласиться, добрую волю показать. Да и в пути с девушками веселее".

— Согласны, — сказал он вслух.

— Отлично! — Шатос кивнул. — День поединка назначим позже. А пока постарайтесь обучиться у нас как можно большему, а мы, в свою очередь, поучимся у вас — нам есть, что предложить друг другу.

Эллан Драгос XII добавил:

— После поединка все десять избранных должны будут пройти испытание, которое мы называем "экзамен жизни и смерти". Оно поможет им справиться с предстоящими трудностями.