И хотя в этом разговоре ничего не было сказано об ицамнийцах, Зали понимала, что и здесь не все гладко. В лаборатории ей не раз приходилось слышать о том, что с момента попадания на Землю роль ученых в обществе обесценилась. Необходимость в новых открытиях уступила место необходимости выживать, из-за чего ицамнийцы оказались на одной из низших ступеней иерархии. И только сравнительно мирный характер среднестатистического ученого удерживал эту касту от того, чтобы готовить планы мести за свою поруганную гордость.

Что же стало с гордым народом, который был готов скорее умереть, чем совершить подлость или предательство? В какой момент все сломалось и пошло не так? Когда странники забыли о чести и высших идеалах, которые им втолковывали родители и наставники? Ответов на эти вопросы у Зали не было. Ясно было только одно – ей нужно как можно скорее выбрать, на чьей она стороне, пока ее не смыло этим грязевым потоком.

Тем временем беседа продолжалась. Мужчины обсуждали сложившуюся политическую ситуацию, высказывали свои мнения по поводу методов управления и строили революционные планы.

Из этого разговора Зали также узнала, что, в то время, когда она считала, что Ное пал смерть. Храбрых на поле боя, его жизнь на самом деле только началась. В 2018 году он оставил свое жилище и, не сказав никому ни слова, переехал в район отверженных, чтобы находиться подальше от любопытных глаз и иметь возможность развернуть свою деятельность.

Оказавшись в новом месте, Ное вначале растерялся, но совсем скоро выяснилось, что среди жителей этого района многие также недовольны властью и готовы встать под флаги нового предводителя. Клеймо дезертира, которое раньше было предметом стыда для Ное, в новых обстоятельствах превратилось в символ протеста.

Так шаг за шагом Ное создавал невидимую империю внутри империи. Он обзавелся надежными шпионами, которые нередко приносили важные вести с «фронта». Отщепенцам легко было стать невидимыми – их и так никто не хотел замечать. Зато они замечали всё и тут же докладывали своему новому командиру.

Ничего не связывало Ольта с прежней жизнью, пока однажды в его дверь не постучался Ольт. Как выяснилось, тот заметил Ное во время одной из вылазок в центр и проследил за ним до дома.

– И что произошло дальше? – спросила Зали.

Ное усмехнулся:

– Вначале, конечно, у обоих был шок. Ольт думал, что видит призрака. А я думал, что по мою голову уже явились официальные лица. Тянулись мучительно долгие секунды. Я раздумывал над тем, как лучше поступить – попытаться скрыться, или сначала выстрелить ему в лоб, а уж потом пуститься в бегство. Но тут Ольт заговорил.

– И что он сказал?

– Он сказал «ударь меня по лицу».

– Это еще зачем? – удивилась Зали.

– Видишь ли, – вмешался в рассказ Ольт. – Когда Ное пропал, я во всем винил себя. Думал, парень сломался, добровольно пошел на смерть. Да и кто бы не сломался, если бы у него на лбу красовалось позорное клеймо? А не донеси я тогда на него, всё ведь могло бы сложиться иначе – так я рассуждал. Словом, у меня перед Ное был должок.

– И что же ты сделал? – спросила Зали у Ное.

– Ну как, ударил, конечно. Если он сам попросил, зачем же отказывать себе в удовольствии?

– Да, и к тому же неслабо, – сказал Ольт и задумчиво потер скошенную переносицу.

– А потом что было?

– Потом слово за слово… Сама знаешь, как это бывает. Повспоминали прошлое, повинились друг перед другом, нашли точки соприкосновения.

– Удивительная история, – выдохнула Зали.

– Ничего удивительного. В нынешних условиях было бы более удивительно воевать друг с другом в то время, когда у нас есть общий враг.

В разговоре повисла пауза. Ное закурил очередную сигарету и, небрежно смахнув пепел, обратился к Зали:

– Ну, а ты что думаешь по поводу всего этого?

– Я думаю, что от перемен Кинчен только выиграет, – она аккуратно подбирала слова, будто на заданный вопрос существовал всего один правильный ответ, и Зали нужно было угадать, какой именно. – Но вам следует соблюдать осторожность.

– Осторожность, – проворчал Ное. – Все вокруг только и знают, что осторожничать. А я думаю, что власть надо брать наскоком. Нужно только подготовить побольше бойцов. А потом уж мы покажем, кто хозяин в городе. Что они могут нам противопоставить? Да ничего!

Зали захотелось вскочить со своего места и потрясти Ное за плечи, надавать ему оплеух, привести в чувство. Если бы только он знал, что затевает Тейт, то оставил бы свою глупую браваду. Но посвящать собеседников в эту тайну было пока рано, поэтому Зали сдержалась и только сдавленно кашлянула. Если она решит, что эти двое достойны доверия, у нее еще будет время обо всем рассказать, а пока придется делать вид, что она прониклась этой мальчишеской бравадой.

Разговор затянулся до глубокой ночи. Ное спохватился только когда небо за окном уже начало сереть. Он взглянул на часы и сказал:

– Пожалуй, уже слишком поздно для того, чтобы расходиться по домам. Оставайтесь у меня. Места тут, конечно не много, зато вам не придется идти через весь город. А утром я отведу Зали на нашу тренировочную базу. – Он хохотнул, – Покажу, так сказать, свои владения.

– У вас есть своя тренировочная база? – спросила Зали.

– А ты думала, мы здесь шутки шутим? У нас есть всё, чтобы подготовить боеспособные отряды. Утром сама всё увидишь.

Ное поднялся из-за стола и отправился в комнату стелить постели для гостей. Зали начала собирать грязную посуду, чтобы отнести ее к раковине, но Ольт жестом остановил её и сказал полушепотом:

– Не нужно. Ное не любит, когда трогают его вещи. Это может вызвать у него недовольство.

Зали внимательно взглянула на Ольта и кивнув, оставила посуду на столе. Про себя же она подумала, что время сыграло с этими двумя камаштлианцами удивительную шутку, поменяв их местами. Ольт, изрядно постаревший и растерявший всю свою важность, был готов подчиняться своему бывшему солдату даже в таких мелочах, как наведение порядка на кухне. Ное же из импульсивного юнца превратился в уверенного лидера, желающего вести за собой отряды. Во всяком случае, пока что картина выглядела именно таким образом.

Наконец, Ное пригласил гостей в комнату и, указав им на спальные места, пошел на кухню убирать со стола. Зали улеглась на кушетку, застеленную старой застиранной простыней. Ольту было отведено место на кровати рядом с Ное.

Зали уже начала засыпать, как вдруг услышала шорох и скрип половиц. Это Ольт поднялся с постели и вышел из комнаты. Затем в предрассветной тишине она услышала приглушенный разговор:

– Что скажешь? – спросил Ольт.

– Пока что рано что-то говорить, – ответил Ное. – Но она определенно полезный персонаж. Нам нужны странники, приближенные к аж-сулам. Я еще придумаю, как это можно использовать.

«Любопытно», – подумала Зали, проваливаясь в сон.

Спустя шесть часов её разбудил бьющий в глаза солнечный свет. Мужчины еще спали, с головой накрывшись простынями. Потянувшись, Зали тихонько встала с постели и прошла на кухню. Здесь все сияло чистотой – вымытая посуда стояла у раковины, до блеска вычищенная пепельница заняла свое место на подоконнике, на столе и на полу ни крошки. Было сложно поверить даже не в то, что вечером здесь были гости, а даже в то, что тут вообще кто-то живет. Просто удивительно, откуда у Ное после многочасовой беседы с гостями остались силы на то, чтобы навести здесь такой идеальный порядок.

Зали налила в стакан воды и уже собиралась выпить, когда увидела тень, упавшую на стол из-за её плеча. Она сумела подавить в себе испуг и резко обернулась. У неё за спиной, одетый только в исподнее, стоял Ное.

– Не слышала, как ты вошел.

– Привычка, – пожал плечами Ное, и Зали подумала, что не хотела бы иметь врага, у которого имеются такие привычки.

– Как здесь чисто, – улыбнувшись, сказала Зали, надеясь за своей похвалой скрыть тревогу, на миг промелькнувшую у нее в глазах.

– Не люблю оставлять следов, – сказал Ное, снова заставив Зали поежиться. – Ты это будешь пить? – Спросил он, указав на стакан в руке собеседницы.