Он прибыл, по крайней мере, на час раньше. И выглядел... уставшим.

- Да, я знаю, - сказал он, почесывая волосы, которые были гораздо менее тщательно уложены, чем обычно. - Похоже, я проиграл драку с подушкой...

Так и было. Темные круги под глазами были ужасны.

- Тем временем, ты выглядишь особенно блестяще, - с медленной улыбкой добавил он.

Софи возилась со своими рукавами, украшенными драгоценными камнями... которые соответствовали изумрудам на ее ботинках до колен, в которые она заправила серые леггинсы. Биана с разочарованием отметила, что сложная одежда делает лучшую работу по маскировке перчаток, поэтому Софи пыталась заставить себя привыкнуть к ношению блеска и излишеств.

Губы Кифа сложились в его знаменитую улыбку, когда он прошел по комнате, чтобы встать ближе.

- Я сказал это в качестве комплимента, Фостер. Блестки хорошо смотрятся на тебе. Так что делай новую прическу.

Он потянулся и аккуратно прошелся пальцами по краю замысловатой косы. Софи проснулась рано и решила послушать Вертину - крошечное лицо, запрограммированное в ее спектральное зеркало, которое любило давать советы по красоте, независимо от того, хотела ли Софи их слышать или нет.

- Если ты пытаешься произвести на меня впечатление, это работает, - сказал он ей, и девочка почувствовала, что покраснела... пока он не добавил, - но, ты всегда впечатляешь меня, так что, может быть, ты думала о ком-то еще?

Софи сделала шаг назад.

Она знала, что он только дразнит, но это не помешало ей пережить совсем другой вид ожога.

Киф откашлялся.

- Похоже, у нас обоих одинаковое представление о зеленом.

Он отбросил полы плаща, обнажив затейливо вышитую подкладку цвета сосны с хризолитовыми пуговицами.

- Это кажется правильным, пока мы не сделали посадку, - пробормотала Софи, сжимая медальон с семечком Уондерлинг мистер Форкла. Эльфы не носили черный на своей версии похорон, предпочитая вместо этого цвет жизни.

Киф кивнул.

- Мне пришлось проникнуть в Кендлшейд, чтобы забрать это из моего шкафа... хотя, честно говоря, я не уверен, живет ли там сейчас мой отец. Там было слишком темно и тихо.

Софи нахмурилась.

- Где ему быть?

- Может быть, в его «секретной квартире в Атлантиде»? Или в его «тайном пляжном домике»? Он там «спасается», когда ему нужен «перерыв», потому что, знаешь ли, двухсот этажная башня не достаточно большая для проживания нас троих. Или нет, - поправил он.

Он пытался отбросить эти мысли, но Софи могла видеть боль, показавшуюся складкой между его бровями. Отец Кифа физически никогда не бил его, но он причинил ему много эмоциональной боли своими оскорблениями и нереалистичными ожиданиями, и он заставил Кифа чувствовать себя постоянной проблемой.

- Ты забрал миссис Вонючку, пока был там? - спросила она, пытаясь поднять настроение, но забыла, что она заметила такого-некрасиво-такого-симпатичного плюшевого гилона в спальне Лорда Кассиуса в Кендлшейде, как если бы он спал с ним, пока не было Кифа.

- Вообще-то, да, - сказал Киф. - Не могу снова оставить ее. Я не должен был оставлять ее в первый раз.

- Не должен был, - согласилась Софи. – Могу поспорить, сегодня ты будешь спать лучше.

- Наверное. - Он улыбнулся, качая головой. - Я никогда не думал, что мне нужно плюшевое животное, чтобы спать. Но... никогда не знал, что мне нужно много чего, прежде чем встретил тебя.

Как-то он приблизился, и у Софи пересохло в горле, когда он поднялся и снова коснулся ее косы. Их взгляды встретились, и его губы разошлись, когда он, казалось, хотел выдавить слово, но не то, которое он в конце концов сказал:

- В любом случае. У нас мало времени до того, как сюда приедет Фан Клуб Фостер, так что я спрошу об этом быстро... и я хочу настоящий ответ, а не отвлечение-избегание, в этом ты становишься мастером. Ты собираешься связаться с моей мамой, не так ли? Чтобы попросить ее отвести нас к Наступлению Ночи?

- Возможно, придется, - призналась Софи. - Но только после того, как мы будем готовы.

- Но каждую минуту мы теряем...

- Знаю. - Софи прижала кулак к узлу эмоций. - Поверь... мне больно от каждой потерянной секунды. Но я много думала об этом, и дело в том, что твоя мама знает, что мы никогда бы не связались с ней, если бы не отчаялись. И она будет использовать это в своих интересах.

- Как ожидание это изменит? - спросил Киф.

- Это дает нам шанс убедиться, что мы больше ничего не упускаем.

- Ты правда думаешь, что мы придумаем идею получше?

- Не знаю. Может быть, план Черного Лебедя будет...

- Э-э, мы говорим об одном Черном Лебеде? - прервал Киф. - Спорим, они расскажут нам, кого выбрали для замены Форкла в Коллективе, а затем прикажут нам прочесть скучные книги и попрактиковаться в использовании наших способностей... и пока я уверен, что ты и Фитцстер не возражаете против гляделок...

- Это называется Когнитивная тренировка, - поправила Софи. - И это не то, что мы делаем.

- Продолжай говорить себе это.

Софи проигнорировала его.

- Снадобье предупредила меня, что план на случай непредвиденных обстоятельств заставит меня разозлиться. Звучит так, будто это должно быть что-то грандиозное.

- Или, может быть, она знает, что ты возненавидишь того, кого они изберут, чтобы заполнить его место в Коллективе. Тьфу... что если это Тимкин Хекс?

Мысль о том, что папа одной из самых противных девочек Ложносвета станет боссом — даже если Стина стала немного лучше в последнее время — заставила Софи захотеть все бросить.

- Это не Тимкин, - пыталась она убедить себя. - Он новичок в ордене.

- Тогда кто, по-твоему, это будет? - спросил Киф.

- Понятия не имею.

Для нее, мистер Форкл был Черным Лебедем. Без него она и представить не могла орден, хотя и пыталась.

- Ну, даже если они назначат кого-то, кого мы любим... и у остальных членов Коллектива будет какой-то другой блестящий план, что делать без Форкла - это все равно не приблизит нас к Наступлению Ночи. Для этого нам нужна моя мама.

- Может быть, - призналась Софи. - Но не нужно пихать руку в гадючье гнездо, пока есть план, чтобы избежать укусов.

- Ладно, я накину тебе пару баллов за причудливую метафору. Но я могу справиться с мамой. Она любит славу и внимание, и Финтан забрал это и оставил ее гнить в тюрьме огров. Она захочет отомстить. Особенно когда узнает, что у Финтана достаточно моей крови, чтобы попасть в Наступление Ночи. Она назвала это место моим наследием, но мы оба знаем, что она действительно имела в виду, что это ее наследие. И теперь Невидимки там, без нее.

- Да, но ты забываешь, что у твоей мамы все еще есть своя задача, - напомнила Софи. - И похищение моих родителей могло быть частью ее плана.

- Знаю. Но я ей тоже нужен, и не говорю это, потому что думаю, что моя мама любит меня и скучает по мне. Я не верил в эту ложь в течение многих лет.

Он сказал это с такой легкостью, что Софи решила коснуться его руки.

Он смотрел на ее пальцы в перчатках, обхватывающие его.

- Я просто говорю, что она не оставила бы записку, которую вы нашли в моем шкафу, и не поправила бы мой Импартер, и не потребовала бы, чтобы ты забрала меня из Невидимок, если бы я ей не был нужен. Итак, давай выясним, зачем.

- Выясним. Уверена, что выясним. Мы просто должны быть готовы.

- Я готов... и знаю, ты наверное думаешь про неудачу с Невидимками...

- Это именно то, о чем я думаю, - согласилась Софи.

- Но этого не будет. Я не знал Финтана. Я знаю свою маму.

- Да? - спросила Софи так аккуратно, как могла. - Она врала тебе большую часть твоей жизни, манипулировала тобой и стирала твои воспоминания.

- Да, она определенно не выиграет в номинации мать года, - пробормотал Киф. - И да, она обманывала меня в прошлом. Но у меня было много времени, чтобы подумать об этом, и я почти уверен, что понял ее.

- Почти уверен? - повторила Софи. - Ты хочешь рискнуть всем ради «почти уверен»?