– Убить! – заорал Тори, показывая на Касселя, стоящего перед ним, окровавленного, практически обессиленного. Он был уверен, что не выдержит еще одной схватки, потому был настроен лишь дорого продать свою жизнь.

– Стойте!

На поляне появилась девушка. Ее шикарные густые волосы были затянуты в тугой узел на затылке. В руках был посох с рубиновым набалдашником. На поясе висел длинный кинжал со змеиной рукоятью. Обута она была в высокие сапоги и темную удобную куртку.

– Нам нужен пленный…– проговорила она, положив руку на плечо оскалившегося гнома.

– Этот…этот…Он убил гнома и должен ответить за это!– взревел Тори, порываясь уничтожить обессиленного Касселя.

– И кого мы тогда будем допрашивать? Нам необходимо узнать о планах ВКС …Если мы убьем этого штурмовика, то останемся без информации,– пояснила Мия.

– Боюсь, мой друг, что она права! – на поляну вышел эльф. Самый настоящий эльф! А за ним строем несколько десятков лучников. Элендил не упустил возможности еще раз уколоть гнома.

– Он должен умереть…– прошипел Тори.

– Посмотрите-ка!– один из гномов вытащил из ложбинки трясущегося от страха Грина. Он был настолько напуган, что не мог даже сопротивляться. Его трясло. Глаза бешено вращались, будто желая выскочить из орбит.

– Тем более другой пленный у нас уже есть,– Тори сбросил руку Мии с плеча и бросился вперед на Касселя. Последнее, что запомнил Род, была боль в груди и поломанных ребрах.

ГЛАВА 2

Сир Барк отклонился от экрана монитора и устало потер воспаленные глаза. Верховный откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

– Как давно мы потеряли с ними связь?

– С того момента, как капсулы оказались на Вествальде.

– Чипы активированы?

– Ни один чип не активен, господин,– сир Барк поклонился и отхлебнул немного остывшего чая,– боюсь, что вся группа погибла.

– А не мог ли ты ошибиться в Касселе? Все-таки он очень молод…

– Воспитание, семья, поведение…Все говорит за то, что пойти на предательство он не мог. Если только эти варнаки его не уничтожили. Я приказал службе наблюдения оповещать нас о любых изменениях в атмосфере планеты…– едва сир Барк это проговорил, как дверь их кабинета открылась и на пороге появился офицер связи.

– Господа, – он приложил правую руку к груди и поклонился в знак приветствия,– только что нашими радарами замечено большое скопление биологической массы в зоне посадки капсул и необъяснимый всплеск энергии. Прошу в наш отсек…

Верховный и сир Барк наперегонки рванули за капралом. Слишком велика была цена ошибки, слишком важны были эти сообщения.

– Как они их смогли обнаружить? Ты же давал почти стопроцентную гарантию?!– на ходу заорал на своего главкома правитель Этериуса.

– Стопроцентную гарантию может дать только Бог!– буркнул в ответ сир Барк.

– Не напоминай мне о них…

Они влетели в радиорубку, столкнулись лбами над синим экраном монитора локатора. Ничего кроме розовых пятен и совсем маленьких красных точек на нем рассмотреть было нельзя. Оба командира вопросительно поглядели на капрала. Он все понял без команды.

– Красные точки это наша диверсионная группа. Розовые предположительно противник или очень крупные животные размером с человека, имеющие примерно те же биологические параметры.

– Отступники – это еще те животные,– недовольно поморщился Верховный.

– Будем исходить из того, что это не животные, а именно наш противник. Что мы имеем?

– Почему цвет разный? Для наглядности?

– Боюсь, что нет,– капрал покачал головой,– красный цвет,– он указал пальцем на бледнеющие точки, означает, что данные объекты теряют тепло.

– То есть остывают?– сир Барк наконец понял к чему клонит связист.

– Именно так…Предположительно девять точек имеют бледно красный вид…

– Девять…– задумчиво проговорил Верховный.

– Да, еще одна чуть светлее, но вряд ли этот человек доживет до утра с таким биополем.

– Почему-то сир Барк, мне кажется, что десятая точка и есть ваш хваленный Кассель,– зло бросил Верховный.

– Возможно…

– Никаких возможно! Мы не можем поставить под угрозу всю операцию! Будем исходить из самого худшего, Кассель у них, а отступникам вполне достаточно времени до утра, чтобы допросить его.

– И что вы предлагаете?

– Я не предлагаю, Барк!– взревел Верховный.– Хватит! Наминдальничились с этим отребьем. Немедленно отдавайте приказ начинать высадку десанта с орбиты на Вествальд.

– Лезть вслепую на вражескую планету, где каждый куст может оказаться твоим врагом? Это безумие!

– Это лучше, чем ждать, когда они нас поджарят на орбите!

Сир Барк вытянулся в струнку и отдал честь. Он не собирался спорить. Клоны не спорят. Они просто созданы для того, чтобы выполнять приказы, какие абсурдные те не были. И он его выполнит. Его сделали для того, чтобы служить Верховному.

В тот же миг все вокруг пришло в движение, будто огромный механизм натужно заскрипел своими несмазанными неповоротливыми шестеренками, провернул вал и начал с трудом работать.

Сир Барк занял место в рубке командирского крейсера– мобиля. Рядом расположились аналитики и связисты, офицеры штаба. Высокий экран немного померцал синими полосками, потом изображение стабилизировалось. Перед сиром Барком открылся во всей своей необъятной красоте космос. Звезды заблестели своими стальными лучами, внизу расположился вид на планету Вествальд.

Главком взял в руки микрофон. Прокашлялся и тяжело вздохнул. Приказ, который он собирался отдать был самоубийственен для сотен тысяч штурмовиков, которые уже расположились в десантных отсеках мобилей, готовых к решающей битве за Этериус.

– Всем внимание! Командиры штурмовых групп…

– Группа «Север» на связи!– тут же отозвался генерал Дари.

– Группа «Юг» слушает!– генерал-майор Лан тоже был на месте.

– Говорит главнокомандующий войсками Этериуса сир Барк. Слушай боевой приказ! Команда «Шторм»! Приказываю силами двух штурмовых групп высадится на планете Вествальд и занять оборону, с целью создание плацдарма для дальнейшего наступления силами ВКС.

– Слава Этериусу!– откликнулся генерал Дари.

Его флагман вдруг резко изменил высоту, включились гиперзвуковые двигатели. Зарычали моторы, выдвинулось бортовое оружие. Огоньки тепловизоров замерцали всеми цветами радуги, а сам корабль стал похож на новогоднюю елку.

То же самое случилось и с ведущим генерал-майора Лана. Их примеру последовали все ВКС. Дверь в боевую рубку скрипнула и отъехала в сторону. На пороге стоял хмурый Верховный. Он не выдержал и все-таки решил посмотреть на то, как будет проходить операция.

Тут же рядом место с сиром Барком освободилось. Правитель Этериуса присел рядом. Тихо спросил.

– Ну как?

– Штурмовые группы на исходных рубежах для наступления,– пояснил Барк, показывая на тысячи скрайдеров и мобилей расположившихся боевым клином. Генерал Дари и генерал-майор Лан готовы начать атаку.

Верховный тяжело вздохнул и платком вытер крупные капли пота на лбу.

– Штурм…

– Команда «Шторм»!– сир Барк крутнулся на кресле, схватив микрофон связи.

И ВКС Этериуса двинулись огромной неотвратимой громадой в атмосферу Вествальда. Они неспешно врывались в густые облака, скрываясь от взора камер внешнего наблюдения, и сначала все было спокойно, а потом…Кошмар начался уже в следующую минуту. В микрофоне раздался отчаянный крик, грохот, а потом все снова стихло. Сир Барк непонимающе посмотрел на своих штабистов. Так же растерянно они смотрели на него. Пошло что-то не так…План, как и предполагалось, летел в тартарары.

– Что это было?– взревел Барк.

– Неизвестно…

– Камеру на мобиле генерала Лана! Быстро…

– Нет сигнала, сир.

– Генерала Дари…

– Мы не можем с ними связаться.

– Черт возьми!– ругнулся Барк и с грохотом засадил кулаком по столу.

– Что случилось?– Верховный встревоженно оглянулся на своего помощника.

– Сигнал с камер мобилей командиров штурмовиков пропали…