– Может…

– Не может! Простите…

Снова микрофон ожил. Гул стал мощнее, а потом отчаянные крики умирающих людей заполонили весь эфир. Через секунд десять все стихло. Первые мобили уже давно должны были появиться из-за плотных слоев атмосферы, а их все не было. Космический флот Этериуса пропадал на Вествальде, как в Черной дыре.

– Остановите их…– спохватился Барк.– остановите атаку немедленно.

– Что за…

– Не время! Стоять всем!– главком, будто что-то понял, он схватил микрофон, оттолкнув некстати подвернувшегося под руку офицера связи. Отчаянно заорал в него:

– Команда «Штиль»! Всем кто меня слышит, старшие групп, команда «Штиль»! Стойте!

Огромная неповоротливая военная машина легко запускается, но тяжело останавливается. Еще несколько сот мобилей нырнуло в клубящуюся молочную белизну атмосферы Этериуса и никто из них так и не вышел из нее.

Наступила тишина, которую боялся нарушить , даже сам Верховный. Несколько мобилей замерли у самой границы космоса, не выключая моторов. Барк смахнул пот со лба, расстегнул две верхних пуговицы мундира и упал без сил в кресло.

– Что произошло? Барк, почему ты остановил атаку?!

– Господин, вы не понимаете?! Нет, правда, не понимаете? Это же крах! Они пропадают там. Их уничтожают…Не знаю как, но мы только что потеряли половину флота…

– О чем ты говоришь?

– Я не знаю, как они воюют. Отступники это партизаны, они воюют не по правилам. Их нельзя победить…Лучше нам убраться на Этериус,– он выдохнул.

– Плевать! – взревел Верховный.– Ты просто ничтожная трусливая скотина, которая не понимает о чем говорит! Это же поражение…

– Пока у нас есть флот, то до поражения нам далеко…А если мы его весь здесь угробим…

– У тебя есть мой приказ!– зло прошипел Верховный. Его глаза заблестели сумасшедшим огнем, губы исказила злобная улыбка. Кулак сжался так, что побелели костяшки, вот-вот и он бы ударил Барка.

– У меня есть ваш приказ…– покорно поклонился главком.

– Тогда уничтожь этих уродов!

Барк повернулся снова к микрофону и вызвал офицеров мобилей, которые еще не вошли в атмосферу Вествальда.

– Занять эшелонированную оборону! Открыть подавляющий огонь из всех возможных сил и средств!

– Это что за приказ? А высадка?

– Я не поведу людей на верную смерть…В этих облаках что-то непонятное, оно убивает наших людей. Надо дать им шанс…Хоть мизерный!

Мобили пришли в движение…Вторая шеренга кораблей космического флота, начала набирать высоту, третья еще выше, четвертая, пятая…Захватывало дух от этого фантастического зрелища. Сплошная стена оружия выросла перед густыми облаками Вествальда, поблескивая вороненными стволами корабельных орудий.

– Огонь!– проорал Барк в микрофон.

Грохот тысячей орудий оглушил. Небо разрезало миллионами огней. Космос вспыхнул пламенем лазеров, бластеров, многоствольных пушек и башенных орудий. Облака взялись дымом. Атмосфера раскалилась, как сковородка на открытом огне.

Весь этот кошмар длился минут сорок, пока запасы энергии не кончились. Сир Барк наконец оторвался от монитора, посмотрев на Верховного.

– Теперь можно попробовать…

– Всем! Всем! Всем! Команда «Шторм»!

Мобили начали перестраиваться для повторного штурма. И тут из-за плотной завесы, сотканной из облаков и дыма появилось нечто, заставившее замереть Барка в кресле управления. Казалось, что никто и никогда не сможет выжить в этом огненном кошмаре, который устроили ВКС для своих противников из Черной Гавани, но они мало того, что выжили, так еще и решили сами первые напасть.

Микрофоны, стоящие на головных башнях мобиля неожиданно ожили. Раздался оглушительный сокрушительный рев. Потом в экран рванулось пламя. Датчики тепла отчаянно замигали. Система пожаротушения заверещала отчаянно:

– Тепловой удар! Корабль подвергся энергетическому нападению! Системы жизнеобеспечения нарушены. До включения аварийной системы осталось десять секунд. Один…два…три…

– Что за черт!– выругался Верховный.

Пламя от монитора исчезло, а перед ним оказалась огромная морда здоровенного дракона, настолько большого, что мобиль перед ним казался детской игрушкой. Карий пленочный глаз дракона с любопытством оглядел камеру и защитный экран. Потом обнажил клыки, будто улыбнулся…

Никто не ожидал от него такой прыти. Вдруг чешуйчатое тело совершило немыслимый кульбит в воздухе и нанесло сокрушительный удар хвостом по рубке корабля. Мобиль тряхнуло . С полок посыпались атласы и звездные карты. Связист улетел куда-то в угол вместе с офицером штаба. Верховный, тихо ойкнув, покатился по полу, больно приложившись об угол. Сознание Барка на секунду потухло, а когда вернулось, то стабилизаторы восстановили уже нормальное положение корабля в пространстве.

Связист наткнулся на огромный штырь, пробивший обшивку салона. Металлический прут выходил у него из груди прямо напротив сердца, кровь толчками вырывалась из раны, глаза еще жили вместе с мозгом. Он бездумно водил ими по сторонам и пытался кричать, но боль выжигала его изнутри.

Штабист разбил голову о какие-то приборы и умер мгновенно, а вот Верховный, пожалуй, был еще жив. Он открывал рот, пытаясь дышать в рубке, затянутой черными клубами дыма. Хватал разбитыми губами воздух. Рукав на дорогом пиджаке был оторван и висел плетью вместе с рукой.

Барк подбежал к нему, стараясь приподнять его с пола. Бортовой компьютер сухим текстом сообщил, что в системах мобиля сбои, на борту пожар, а находящимся на нем людям лучше эвакуироваться.

– Как вы?– взволнованно спросил сир, оттерев грязные в копоти лицо главы Этериуса.

– Флот…– простонал Верховный, еле разлепив губы. Барк оглянулся на монитор, где изображение, покрытое рябью помех, показывало, как отступники добивают флот ВКС.

– Боюсь, его больше нет, господин…

– Это крах…гибель всего…империи…

– Нам надо выбираться отсюда…Барк вскинул на плечо своего правителя и потащил к выходу из рубки. Вдруг корабль содрогнулся всей своей массой, будто просел под тяжестью чего-то неведомого.

– Что это?– проговорил Верховный, который начинал уже понемногу приходить в себя.

– Не важно!

Барк толкнул дверь, и она отъехала в сторону, потом еще одну. Они оказались в коридоре. Тут было пусто за исключением погибшего штурмовика. Никаких внешних повреждений на нем не было. Только шея неестественно свернута набок. Они перешагнули через него, спускаясь к трюмам.

– Куда…куда ты меня ведешь?

– У нас есть скрайдер в трюме, думаю, что он не поврежден…На нем нам возможно удастся улететь на Этериус.

– Брось меня…все кончено…

– Господин…

– Стоять!– раздался женский полный азарта крик в конце коридора, когда они почти из него вышли. Рука Барка сама скользнула к кобуре. Он увидел женщину в возрасте в облике старой и строгой учительницы, только вместо указки она держала посох, очень напоминающий оружие. Действие опередило мысли. Предохранительный клапан с кобуры бластера был сорван. Оружие поднять он не успевал, потому стрелял от бедра. Тонкий убийственный луч коснулся учительнице где-то в области шеи. Запахло паленой кожей. Она пошатнулась, застонала и сползла по стенке. Посланный ей луч в ответ лишь мазнул где-то поверх голов стену из бронепластика. Позади умирающей женщины раздались азартные крики погони. Отступники брали мобиль Верховного штурмом.

Барк швырнул непочтительно тело правителя Этериуса в трюм, прыгнул следом за ним. В голову ударил маслянистый запах машинной отработки и рев двигателей. Скрайдер стоял на положенном ему месте.

– Сейчас, сейчас…– пробормотал Барк, закидывая в открытую рампу тело Верховного.– осталось чуточку…

– Стоять!– молния разрезала темноту, отскочив от брони скрайдера и испарившись в никуда. На пороге трюма стояла Мия, направившая на беглецов точно такой же посох, которым их пыталась убить учительница.

– Мия, девочка моя…– прошептал Верховный, разглядев дочь.

– Сдавайтесь! Я сохраню вам жизнь!