Претт вновь уселся за стол и надолго задумался. Затем он встрепенулся и с улыбкой посмотрел на Чейна:

— Не бери все это себе в голову, волчище. Болото достанется Харкану, пускай он и разбирается, в чем там дело. Сможет, как ты считаешь?

Чейн пожал плечами:

— Харкан — человек очень опытный и умный. Однако мозги у него скроены на варганский лад — он обожает простые решения. Потому очень постараюсь за этот год побывать и в Болоте тоже.

Претт присвистнул, с восхищением глядя на него.

— Да у тебя просто волчий аппетит, Чейн! — воскликнул адмирал. — Везде хочешь успеть, все хочешь увидеть своими глазами. Ну что ж, если тебе это удастся, я первым крепко пожму твою руку. А теперь пойди-ка охлади свое распалившееся воображение на улице. У меня через две минуты начинается важное совещание. А завтра ровно в десять ноль-ноль мы встретимся снова. Надо обсудить кое-какие конкретные детали. Нельзя упустить ни одной мелочи — ведь ты возглавишь первый патрульный полет через всю галактику!

Чейн вернулся на крейсер, собрал своих друзей в кают-компании и рассказал кое-что из услышанного от адмирала Претта.

Как и следовало ожидать, Дилулло отнесся ко всему по-философски спокойно.

— По-моему, старина Дэнис предлагает очень разумный план действий, — заметил он, удобно расположившись в мягком кожаном кресле. — Разведка на Границе просто необходима. Теперь я понимаю, почему адмирал предложил нам выбрать именно этот крейсер. Он не отличается особой огневой мощью, зато обладает скоростью скаута и способен без дозаправки пролететь полгалактики. Впрочем, уверен, нам это не понадобится. Я немало наслышан о Клондайке и думаю, что дай нам бог за год протоптать там хотя бы еле заметную тропинку для Третьей эскадры.

— Смотря как мы ее будем протаптывать, — ухмыльнулся Селдон, стряхивая пепел с очередной сигареты прямо на ворсистый пол. — Я раза два встречался с пограничниками Клондайка и до сих пор полон впечатлений.

Чейн внимательно посмотрел на бортинженера, но тот не стал развивать свою мысль. Зато в разговор бурно вмешался Гваатх. Он вскочил с дивана (ни в одном кресле громадный парагаранец просто не помещался) и, ударив себя кулаком по мохнатой груди, заорал:

— Гваатх чихать хотел на каких-то там пограничников! Если нужно, то он, то есть я, может голыми руками скрутить шею любому контрабандисту! Что я, контрабандистов не видал? Да я сам контрабандист! Зато там, в этом Клондайке, пахнет деньгами, и очень большими. Пока Чейн будет вести всякие переговоры, мы высадимся на какой-нибудь планетке и перекопаем ее до самого ядра! Бихел хохотнул:

— А что, Гваатх прав! Почему бы нам не совместить приятное с полезным? За год можно наковырять не один мешок драгоценностей. А потом, когда мы станем патрулировать по Клондайку… Пьяное небо, да нам же досталось золотое дно! Что-нибудь к нашим лапкам обязательно прилипнет. Это куда лучше, чем быть простым солдатом Флота и даже наемником!

Рутледж в сомнении взглянул на друга, но промолчал.

Тогда Чейн вопросительно посмотрел на сидящего рядом Рангора. Волк выглядел озадаченным, но все же заявил решительным тоном:

— Чейн, я новичок в космосе, и не мне тебя учить. Однако мне кажется, что нам предстоит весьма трудная миссия. Все мы — опытные воины, но нас слишком мало. На мирах Клондайка наверняка люди и нелюди сбиваются в банды, иначе там просто не выжить. Нас просто проглотят и даже не подавятся.

— Ты предлагаешь включить в наш экипаж солдат Федерации? — с сомнением спросил Чейн.

— Нет, конечно. Лучше взять на борт нескольких старых друзей. Ты немало помотался по космосу и наверняка…

— Согласен, — прервал его Чейн с довольной улыбкой. — Джон, как вы отнеслись бы к тому, чтобы с нами полетел Альрейвк?

Дилулло выругался сквозь зубы:

— Давно жду, когда ты предложишь это, сынок. Что я скажу? Меня тошнит от хеггов. Но Альрейвк — головастый тип и притом опытный дипломат. Если мы включим его в экипаж, статус нашего первого патрульного полета резко возрастет. Хегги получат возможность удостовериться в том, что новый Патруль кое-чего стоит и ему можно доверять. Кроме того, в этом случае Империя не будет возражать, когда мы возьмем кое-кого из людей Претта. А нам позарез нужен опытный пилот.

Гваатх вытаращил глаза.

— Что? — взревел он. — Рядом со мною будет жить это грязное чудище, пожирающее людей живьем? Да я пришибу хегга в первый же день!

Насилу парагаранца удалось успокоить. Хорошо еще, что гуманоид успел подружиться с Рангором, и волк смог убедить Гваатха пойти вздремнуть часок-другой в их общую каюту.

На этом бурное совещание экипажа первого Патруля закончилось. Чейн поручил Дилулло заняться поисками подходящего пилота, а сам вместе с Селдоном решил прогуляться по базе. Молодому варганцу не сиделось в космолете. Ему хотелось немного развеяться в каком-нибудь баре, и в этом его охотно поддержал худощавый шотландец, который тоже был не дурак выпить.

Чейн вернулся в свою каюту — капитанскую каюту! — и после некоторого колебания натянул на себя синюю форму полковника Флота, презентованную ему лично командующим. По возвращении из разведывательного полета Претт обещал заменить ее на вице-адмиральскую. Правда, для этого надо еще вернуться…

Поглядев в зеркало, Чейн остался доволен. Он и не подозревал, что в его душе, оказывается, шевелится нечто вроде тщеславия.

Полковник Флота — недурно для вчерашнего презренного пирата, раба и гладиатора, не так ли?

Весело посвистывая, молодой варганец направился в грузовой отсек. Встретивший его Рутледж машинально откозырял старшему по чину, а затем изумленно посмотрел ему вслед. Чейн заулыбался еще шире. Черт побери, все обстоит совсем недурно! По крайней мере появился законный повод обмыть в каком-нибудь местном салуне новехонькие офицерские погоны. А потом он привезет на борт крейсера ящик с виски или два. Даже папаша Дилулло не посмеет возражать против небольшого дружеского сабантуя — ведь Джон тоже еще не обмывал свои майорские звездочки!

Селдон поджидал его возле грузового шлюза. Шотландец тоже надел свою новую, с иголочки форму старшего лейтенанта. К изумлению Чейна, бортинженер тщательно побрился — впервые за последние несколько недель! — и даже заметно благоухал терпким лосьоном.

— Что делает с людьми военная служба! — покачал головой Чейн, разглядывая своего ухмыляющегося подчиненного. — Может, Гваатха стоит произвести в действительного рядового? А то от него так разит пОтом, что Рангор боится потерять волчий нюх. Ладно, это мы еще обмозгуем…

Надев скафандры, Чейн с Селдоном спустили по грузовому пандусу на землю маленький открытый краулер и поехали по ночной базе, с любопытством глядя по сторонам.

В темном небе мерцали гроздья бледных дрожащих звезд. Среди них проносились яркие точки — это были скауты Флота.

Чейн нашел над самыми вершинами горного хребта созвездие Змееносца и указал на него рукой.

— Вот там-то и начинается Клондайк! Судя по галактической карте, в Змееносце расположены четыре громадных шаровых скопления. Одно из них лежит аккурат на Границе и прозвано Красным шаром. Слыхал о таком?

Селдон кивнул:

— Еще бы, черт его дери! Этот Красный шар, чтоб ему позеленеть, сыграл роковую роль в моей судьбе. Понимаешь, в одном из рейсов я попал на Алголь и выиграл в местном салуне алмаз в сорок каратов. Его бывший владелец, шкипер с потрепанного грузовика, сказал, что будто бы этот камень был найден на мирах Красного шара. Старик так надрался с горя, что начал плести нечто уж совсем несусветное. Мол, камни с Красного шара обладают какими-то таинственными свойствами и приносят удачу владельцу… Фу-ты ну-ты — удачу! Как же, держи карман шире. Именно из-за того проклятого камня я и застрял на планете Развлечений, где меня и подобрал папаша Дилулло.

Поймав недоуменный взгляд Чейна, шотландец пояснил:

— В первом же попавшемся казино я поставил алмаз на кон в рулетке. И, клянусь, начал выигрывать раз за разом! Золотые фишки так и сыпались мне в руки. И тут один умник вдруг закричал, что мой камень с Красного шара! Оказалось, что только у этих алмазов такое характерное розовое свечение — откуда мне было знать про это? Ну, тут все шулеры мигом облепили меня со всех сторон. Слетелись, понимаешь, словно осы на банку с медом. Мне бы бежать прочь со всех ног, но удача и выпитое спиртное крепко ударили в башку… Короче, я проигрался в пух и прах, потом надрался до бесчувствия. Проснулся в ночлежке, без документов и даже без одежды. Мой корабль к тому времени уже улетел… Вот такую удачу принес мне алмаз с Красного шара! С тех пор я поклялся: ни в какие игры не ввязываться даже под угрозой смерти! Чейн…