Нису постојала права осећања, дубоке страсти, у бесмртном граду.

Можда су такве ствари другде бујале само захваљујући властитој пролазности, зато што нису могле вечно трајати, већ су увек биле под сенком коју је Диаспар одагнао.

Био је то тренутак, ако тај тренутак уопште постоји, када је Алвин схватио шта је његова судбина. До сада је био само несвесни извршилац властитих порива. Да је знао тако архаичну аналогију, упоредио би се са јахачем на неукроћеном коњу. Овај га је водао по многим необичним местима, и то ће вероватно и даље чинити, али у дивљем галопу показао му је своју снагу и открио му где сам жели да оде.

Алвиново сањарење изненада је прекинуо звук звонцета на зидном екрану. Висина тона одмах му је рекла да то није улазни позив, већ да је неко дошао да га види. Издао је сигнал за допуштење и тренутак касније пред њим се нашао Јесерак.

Старатељ му је имао озбиљан, али не и непријатељски израз лица.

«Наложено ми је да те поведем у Веће, Алвине», рече. «Оно чека да те чује.» А онда Јесерак угледа робота и радознало га одмери. «То ти је дакле садруг кога си довео са путовања. Мислим да ће бити доро да и он поне са нама.»

То је Алвину сасвим одговарало. Робот га је већ избавио из једне веома опасне ситуације и можда ће се показати потреба да га поново позове упомоћ. Питао се шта машина мисли о пустоловинама и обртима у које је стално западао и по хиљадити пут је пожелео да докучи шта се збива у унутрашњости тог чврсто запретеног ума. Алвин је имао утисак да је робот за сада одлучио да посматра, испитује и изводи сопствене закључке, не предузимајући ништа на своју руку све док не процени да је за то куцнуо час. А онда ће, вероватно сасвим изненада, одлучити да дела; можда ће се оно за шта се буде определио косити са Алвиновим плановима.

Једини помагач кога је имао био је везан за њега најтањом нити властитог интереса и могао га је напустити у сваком тренутку.

Алистра их је чекала на рампи која је водила на улицу. Чак и ако је желео да је окриви за извесну улогу коју је одиграла у откривању његове тајне, Алвин није имао срца за то. Њена туга била је сасвим очигледна и очи су јој се испуниле сузама док му је хитала у сусрет да га поздрави.

«Ох, Алвине!» узвикну девојка. «Шта ће учинити с тобом?»

«Не брини, Алистра», рече. «Све ће бити у реду. Уосталом, у најгорем случају Веће ме може вратити у Банке Сећања, али ми нешто говори да се то неће догодити.»

Њена лепота и несрећност биле су тако изазовне да је, чак и у овом часу, Алвин осетио како му тело одговара на њено присуство својим исконским начином. Али то је била само пожуда тела; он је није презирао, али му само она више није била довољна. Благо је одвојио руке од њених и кренуо за Јесераком ка Већници.

Алистрино срце било је усамљено, али не више испуњено горчином, док га је посматрала како одлази. Знала је сада да га није изгубила, пошто јој он никада није припадао. Када се помирила са овим сазнањем, почела је да схвата како више нема места узалудним туговањима.

Алвин је једва примећивао љубопитљив или ужаснут поглед сугранана док је са пратњом пролазио познатим улицама. Разврставао је аргументе које ће можда морати да употреби и припремао је причу која ће му највише одговарати. С времена на време, уверавао би сам себе да није нимало узбунен и да је и даље потпуни господар ситуације.

Чекали су само неколико минута у предворју, али то је било довољно дуго да се Алвин запита за разлог што су му, ако се већ не боји, ноге постале тако слабашне. Искусио је тај осећај док је савланивао последњи успон на оном далеком брду у Лису, где му је Хилвар показао водопад са чијег су врха угледали експолозију светлости која их је одвела у Шалмиран. Упитао се шта Хилвар сада ради и да ли ће се икада поново срести. Наједном му учинило веома важним да се то догоди.

Велика врата се раскрилише и он крену за Јесераком у Већницу. Двадесет чланова већ је седело око стола у облику полумесеца и Алвин се осети поласканим када је видео да ниједно место није празно. Ово мора да је први пут после много векова да се сакупило цело Веће без и једног одсутног. Ретки састанци овог тела обично су представљали пуку формалност, пошто су се сви редовни послови обављали уз само неколико позива видеофоном и, уколико се појавила потреба, разговором измену Председника и Централног Компјутера.

Алвин је из винења познавао већину чланова Већа и присуство толиких познатих лица мало га је оспокојило. Као и Јесерак, они нису изгледали непријатељски, већ само брижни и зачунени.

Уосталом, на њима је лежала одговорност. Можда ће бити озлојенени што је неко показао да нису у праву, али Алвин није веровао да ће му то озбиљно пребацити. Некада би то била брзоплета и неискусна претпоставка, али људска природа се у менувремену поправила у неким погледима.

Пажљиво ће га саслушати, али оно што ће потом мислити неће бити одвећ важно. Алвинов судија неће бити Веће, већ Централни Компјутер.

Није било никаквих формалности. Председник је прогласио састанак отвореним, а затим се окренуо према Алвину.

«Алвине», рече он прилично љубазно, «волели бисмо да нам испричаш шта се догодило од када си нестао пре десет дана.»

Употреба израза ‘нестао’, помисли Алвин, била је ванредно значајна. Чак и сада, Веће није било вољно да призна да је он боравио изван Диаспара. Питао се да ли знају да је било странаца у граду, али је одмах посумњао у то. У том случају, испољавали би знатно већу узбуненост.

Испричао је своју причу јасно и без имало драматизирања. Она је њиховим ушима ионако звучала сасвим чудно и невероватно, тако да јој нису била потребна никаква улепшавања.

Само је на једном месту одступио од строге тачности описа, пошто није поменуо начин на који је побегао из Лиса. Изгледало је врло вероватно да ће поново бити принунен да прибегне истом поступку.

Било је здивљујуће посматрати како се мења држање чланова Већа у току његовог излагања. У почетку су били скептични, одбијајући да прихвате оповргавање свега у шта су веровали, оспоравање њихових најдубљих предрасуда. Док им је Алвин причао о својој страсној жељи да истражи свет изван зидина града и о рационалном уверењу да такав свет постоји, гледали су га као да пред собом имају неку необичну и непојмљиву животињу. У ствари, за њих је он то и био. Али коначно су били приморани да признају да је он у праву, а да су они погрешили.

Како је Алвинова прича текла, све сумње које су претходно имали полако су се распршиле.

Можда им се није допадало оно што им је казао, али више му нису могли оспоравати истинитост.

Уколико би ипак осетили склоност ка томе, било је довољно да баце поглед на Алвиновог бешумног садруга.

Постојао је само један вид његове приче који је изазвао њихову расрненост, али се он није односио на Алвина. Просторијом се разлегао љутити жамор када је Алвин објаснио настојање Лиса да избегне мешање са Диаспаром и кораке које Серанис предузима да би предупредила такву катастрофу. Град се поносио својом културом, и то не без разлога. Чињеница да их неко сматра подрененим превазилазила је све границе попустљивости чланова Већа.

Алвин је брижљиво водио рачуна да не изрекне никакву увреду у свом излагању; хтео је у што је могуће већој мери да придобије Веће уз себе. Покушао је да створи утисак да не види ништа рнаво у ономе што је учинио и да за своја открића знатно пре очекује похвалу него кудњу. Била је то најбоља тактика коју је могао изабрати, пошто је унапред разоружавала већину његових могућих критичара. То је таконе утицало — премда није било део Алвиновог плана — да добар део кривице буде пребачен на несталог Кедрона. Слушаоцима је било јасно да је Алвин био одвећ млад да би видео неку опасност у ономе што предузима. Лакрдијаш је, менутим, био тога знатно свеснији и поступио је на крајње неодговоран начин. Они уопште нису слутили у којој се мери Кедрон у том погледу слагао са њима.