У скального выступа был закреплен средних размеров контейнер, с виду обычный для здешнего пейзажа кусок породы. Благодаря тому, что марсоход встал вплотную к выступу, Джону не пришлось далеко отходить от своего транспорта. Он только нагнулся к контейнеру, нашарил на камне-контейнере крепления, отщелкнул их, и забрал камень. Потому-то и агент Камень, что камни вот такие везде оставляет…

Ухмыльнувшись, Джон вернулся в марсоход. Выбравшись из шлюза и подняв забрало шлема, Джон первым делом вскрыл контейнер. Внутри была обычная записка, написанная шариковой авторучкой на обрывке листа в клеточку.

«Как это все по-русски», – хмыкнул Джон, но остался доволен прочитанным – станция «Красные пески» находилась без защиты внешнего периметра из-за испытания новой системы воздухоподачи. Это означало, что заранее рассчитанная комбинация сработала.

«Молодец, Джон. Молодец. Ты правильно оценил данные разведки еще на Земле, ты раскусил. Теперь требовалось продолжать также, согласно утвержденному плану операции».

Он устало зажмурился. Было бы не плохо расслабиться, посидеть, не думая ни о чем, а еще лучше вздремнуть, но…

«Это будет потом. Все это будет, но потом», – Джон решительно принялся разоблачаться из скафандра. У него теперь будет два часа на обратную дорогу. Выходить в эфир, чтобы вызвать Свона и Полака сюда, было проблематично из-за бури, да и не хотелось, чтобы сеанс связи мог быть перехвачен – федералы, они тоже не лыком шиты! Да и лично проконтролировать все хотелось. Джон не имел права на ошибку теперь, когда операция вышла на финишную прямую, да и никогда он не имел такого права.

Вернувшись в кабину управления марсохода, Джон сел в кресло водителя, ввел координаты обратного пути, и откинулся назад – снова зазвучала тихая, ненавязчивая музыка. Дремотная усталость вмиг окутала туманом мозг. «Все-таки, вздремну. Марсоход сам доползет, на автоматике. Я должен быть бодрым атакующим шмелем, а не сонной мухой. А сейчас я совершенно разбитый, и все из-за проклятого алкоголя», – Джон медленно погружался в сон.

Марсоход чуть дернулся, приходя в движение, довольно резко развернулся с места, как это делают гусеничные тягачи, хотя и был колесным. Джона мотнуло в кресле, но он уже не обращал внимания на такие мелочи – вокруг него был цветущий яблоневый сад в дедовском доме под Вязьмой, и сам он, десятилетний пацан Ванька, торопился наковырять под кустами черной смородины, что росла вдоль дощатого серого забора, толстых, красных, вертлявых дождевых червей, и бежать с такими же, как он, вихрастыми мальчишками удить рыбу, благо в мае она здорово клевала…

Поплавок, дергаясь на мутной речной ряби, споро уходил в воду, рука чувствовала сквозь легкое удилище сопротивление на другом конце натянутой лески, и вот уже в лучах солнца отливал серебром чешуи очередной елец, сильный, упругий…

«Сегодня подольше задержусь на речке, клев хороший – много наловлю мелочи. Дед завялит, будем есть в жару да квасом запивать!», – думал счастливый Иван.

А за толстыми иллюминаторами марсохода продолжала бушевать мутная зыбь песчаной бури.

Через два часа он проснется посвежевшим, операция «Факел» войдет в решающую фазу…

Марсоход начал входить в отмеченный на бетоне «бокс» отстойника. Джон уже не спал минут десять, следя за маневрами машины, управляемой автоматикой – все шло без сучка и задоринки. Джон удовлетворенно крякнул. Хорошая техника! Побольше бы такой Союзу, а то совсем заворовались!

Посвежевшим взглядом, после сна в дороге, удовлетворенно отметил, что его подчиненные Свон и Полак сидели в освещенной изнутри кабине второго тяжелого марсохода, и машина готова была к движению в любую секунду. Как он и велел – «стояли под парами». Джон улыбнулся – негодяи бузили, показывая свою значимость, но все-таки были под его полным контролем!

Автоматика «пришвартовала» марсоход Джона в отведенный, очерченный белой краской участок стоянки. Прозвучал зуммер оповещения, о завершении программы поездки, и механический женский голос громко заявил из динамиков в потолке кабины: «Аппарат достиг указанной точки маршрута. Спасибо. Если вы решили продолжить движение в автоматическом режиме, введите координаты новой точки завершения маршрута. Спасибо».

Джон усмехнулся – зачем такой механический голос? Могли бы делать объявления приятными, милыми голосками.

Джон обратил взгляд на сидевших в своем марсоходе, повеселевших Свона и Полака. Полак даже махнул ему рукой. Так-то, сукины дети, стосковались по начальству и сильной руке, а то вздумали бунтовать, стервецы! Больше Джон никаких «восстаний» не потерпит. Это военная служба, секретная служба, специальная секретная военная служба, и никакой бузы здесь быть, на этом, самом высоком уровне, быть не должно. И не будет.

Джон включил на пульте управления марсохода режим ожидания, встал с кресла, потянулся, расправляя затекшие члены, помахал рукой подчиненным, мол, встречайте, и направился к выходу. Сработала куча датчиков, прошипела линия отсечения, клубы кислорода и специальных нейтрализирующих газов вскипели и мгновенно пропали.

– Я выхожу! – объявил Джон через связь своим подчиненным.

Первый вопрос, который Джон услышал от подчиненных, встретивших его на площадке:

– Сэр, как там наш агент Камень?

Джон преувеличенно громко и восторженно прокричал (можно было и спокойно ответить):

– Камень, как всегда, на высоте, парни! Операция «Факел» входит в финальную стадию. В решающую фазу. Тут нам зевать не придется!

«Что это я так разошелся?», – успел подумать Джон. Главное в важном деле – отсутствие суеты.

«Я не должен нагнетать обстановку», – осознал Джон. Придется быть «мягким» командиром.

Полак, перекрикивая рокот двигателей марсоходов, обратился с предложением:

– Так едем, сэр?! Все готово для атаки. Мы будем все вместе, в одном марсоходе? – Полак кивнул на их марсоход, а потом кивнул на машину Джона. – Или поедем на вашем?

Посмотрев внимательно на Джона, спросил дополнительно:

– Вы поедете отдельно?

– Отдельно. Груза может быть много, – Джон выдержал паузу, снова внимательно посмотрел на своих бунтарей – капралов, сказал тоном приказа. – Но, сначала, господа капралы, я лично проверю, как вы подготовились к экспедиции.

Свон насмешливо хмыкнул, а Полак, с показной обидой, отозвался:

– Это излишне, сэр. Мы – профессионалы.

Джон сразу убавил тон, чтобы недавний конфликт не разгорелся снова, велел себе: «Мягче, Джон, мягче с подчиненными!». Вслух он дружелюбно заявил:

– Я знаю, что вы профессионалы. Не надо мне об этом постоянно напоминать! Что вы элита!.. Да, вы – элита! Иначе бы вас здесь не было… Но мне будет спокойнее, если я сам удостоверюсь, что загрузка «оборудования» проведена в штатном режиме.

Не обижайтесь, парни!

В ответ, Полак тоже сразу смягчился, указал рукой на марсоход, отступая чуть в сторону:

– Конечно, сэр! Прошу вас, сэр.

Двинувшись к марсоходу, Джон спросил:

– Свон, за четыре часа моего отсутствия ничего не произошло?

Свон подтянулся.

– Ничего, сэр. На базе все спокойно. Вестей от начальника безопасности, пока, не поступало.

Свон излишне правильно делал стойку «смирно».

«Что-то у них не так», – сразу понял Джон.

Он даванул Свона взглядом – если капралы «просели», Свон ответит честно.

Свон замялся:

– Да… Такое дело… На радаре нашего марсохода (он еще подключен к базовому мониторингу пространства) прошла информация о старте космического корабля со станции «Красные пески».

– Корабля? – Джон удивился и испугался одновременно. Какого корабля?

Его вытянувшееся лицо, и растерянность во взгляде, не укрылись от внимания капралов. Свон осторожно осведомился:

– Разве вы не видели эту информацию на радаре своего марсохода? Информация автоматически распространяется по всем информационным устройствам.

Джону пришлось нехотя признаться: