— Лиза, не узнаете меня? — задал Род глупый вопрос. Она же никогда не видела его лица. А искаженный нашлемным микрофоном голос не мог оставить никаких ассоциаций.

— Узнаю, мой спаситель. Я почувствовала, что это ты. — Ее голос вливал новые силы в поврежденное тело Рода.

— Нам надо выбираться отсюда! — Солдат, правда, не знал, как это реализовать.

— Идем, я знаю. Когда-то сама проектировала такие мобильные базы.

Род с трудом поднялся. Взяв с тела охранника магнитный ключ, они освободили Лизу от ошейника. Затем оттащили тело к двери, в конце коридора и воспользовавшись ладонью, открыли ее. Там оказался склад. Осмотрев ящики, Лиза подошла к самому большому. Поковырялась в электронном замке. О чудо! Она открыла его. На вопрос Рода «но как», Лиза лишь ответила «люди любят стандарты». В контейнере оказался малый транспортный модуль. Осталось лишь выбраться наружу. А вот эта задача казалась уже невыполнимой. Но доктор Лиза Окир не зря считалась лучшим специалистом по программированию разного рода ИИ. Активировав терминал связи, она вызвала штабной ИИ.

— Причина активации защиты? — спросила она.

— Пройдите авторизацию, отсутствует соответствие.

— Отменить авторизацию. Причина — пункт восемь первого протокола внутреннего кодекса. — Лиза очень хорошо знала что делает.

— Авторизация отменена. Защита активирована для пресечения несанкционированного поведения.

— Деактивировать защиту. Причина — пункт пятнадцать третьего протокола внутреннего кодекса. Активировать планетарную эвакуацию.

— Защита деактивирована. Объявляю эвакуацию.

— Ну, вот и все. Теперь убираемся отсюда! — Лиза, кажется, была довольна собой. Распаковав транспортник, они сели внутрь и предоставили системе экстренной эвакуации дальнейшее управление. Открыв запасной тоннель, система выстрелила капсулу с Родом и Лизой в высоту марсианского неба, обеспечив проход через защитные экраны. Автопилот вывел их из впадины и устремил в космос. Лиза ввела координаты. Транспортный модуль устремился к планете под названием Земля.

Пять небольших крейсеров, хорошо вооруженных и достаточно маневренных, чтобы уйти от любой погони. Плюс неплохая команда — прожженные космические волки, знающие, что надо делать для выживания в тяжелом бою. Главный Капитан не поскупился. И он не пожалеет об этом.

Сидя в капитанском кресле, Крон наслаждался успехом. Безусловно, предстояло еще немало сделать для достижения намеченной цели. Но оно того стоило. Любые подвижки в этом, без сомнения, галактического масштаба деле, считались успехом. Итак, маленькая флотилия, даже правильнее сказать — отряд кораблей, взял курс на Крогус. Ведоры, конечно уже забрали все ценное с древнего звездолета. Но Крон не был бы самим собой, если бы не имел всегда запасной план. Новая команда наемника обнаружила на месте древнейших останков только большой кратер от термоядерного взрыва. Ведоры умели заметать следы. Найти там что-то полезное не представлялось возможным. Тем не менее, оставалась еще одна зацепка. Любой корабль пиратов оборудовался детекторами дальнего слежения, что позволяло определять направление, в котором ведомый объект прыгнул через Врата. С тех пор, как гуманоидные расы вышли к звездам и познали секреты путешествия в подпространстве, они научились строить свои Врата. Древние экземпляры дополнялись, может не такими совершенными, но все же позволявшими перемещаться из системы в систему современными аналогами. Поэтому, везде, где это только возможно, гуманоиды прокладывали с помощью Врат межзвездные дороги. А для пиратов не могло быть ничего полезнее, чем умение отследить любой корабль с ценным грузом. И они преуспели в этом деле.

След остался очень слабый. Ведоры все-таки пользовались весьма продвинутыми технологиями. Определить направление прыжка по информации столетней давности оказалось нелегко. Хорошо, что Крогус находился вдали от основных транспортных путей и поэтому не представлял интереса для межзвездных путешественников. Пираты смогли вычислить перемещение с точностью до десяти систем. Как Крон и подозревал, в этот список не входила родная система ведоров. Вот и хорошо. В противном случае операция усложнилась бы до невозможности. Но полукровки сами себя обдурили, пытаясь не привлекать внимания к своему месту жительства. Миры Среднего Кольца — вот куда они отправили негуманоида, обещавшего за свое спасение раскрыть тайну межгалактических путешествий. Да, тогда, сто лет назад, Крон стал свидетелем именно такого договора. Ведоры обещали наемнику за выполнение задания систему Жерло в Среднем Кольце. Как замечательно, что она попала в список детекции следа. С нее и начнем.

— Засечен разведывательный модуль, — ИИ корабля прервала планирование дальнейших действий.

— Уничтожить, немедленно уничтожить. — Проклятие! Недоразвитая железяка! Родная ВИИ наемника проводила сканирование на предмет посторонних объектов сразу при выходе из подпространства. А тут…. Что ж, деваться было некуда. Спутник-шпион уничтожили быстро, но теперь ведоры знают, что кто-то посещал систему Крогуса. Пошла игра на перегонки.

— Курс на Жерло. Максимальная скорость. Полная боевая готовность. — Крон надеялся на то, что элемент внезапности поможет осуществить задуманное.

Через два часа они вышли из подпространства в точке назначения. Их уже ждали. Огромный ведорский линкор презрительно нависал над мизерной по сравнению с ним флотилией пиратов.

— Капитан, корабль противника вышел на связь, — это было приятной новостью для ощутившего ужас закаленного наемника. Любые разговоры означали время. Любое время давало шанс выжить.

— Да! Выводи на экран. — Появился облаченный в военную форму ведорский офицер.

— Вы находитесь в пределах собственности системы Аль-Буи. Немедленно назовите себя, иначе будете уничтожены.

Крон облегченно вздохнул. Если бы ведоры передали своим постам информацию об экспедиции на Крогус, то его останки сейчас летали бы в космическом пространстве. Но теперь возникла трудность с тем как идентифицировать себя, не подставив пиратов. И к тому же это не решает проблему дальнейших действий. Наемник не мог просто развернуться и покинуть Жерло. Наличие линкора подтверждало его близость к цели. И тогда созрел дерзкий план.

— Мы — экспедиционный корпус Пиратской Гильдии. Ошибка в расчете курса. — На том конце видимо приняли объяснение.

— Поворачивайте и убирайтесь отсюда. Мы проследим за этим. — Никому бы и не пришло в голову ослушаться приказа с линкора ведоров.

Крон велел отряду повернуть крейсера к вратам. У себя же на корабле он проинструктировал ИИ и приказал команде эвакуироваться. Когда четыре пиратских крейсера ушли в подпространство, наемник с командой погрузился на эвакуационный модуль и активировал двигатели. Капсула выстрелила в космос. На линкоре, наверное, недоумевали, что там эти пираты делают. Ощущая себя в полной безопасности они и подумать не могли, что кто-то в здравом уме решится на то безумие, на которое пошел Крон. Наемнику хотелось бы видеть лица ведоров в тот момент, когда до них дошло что происходит. Крейсер активировал Врата и развалился на части от разрывающих его взрывов. Мелкие обломки, с огромной скоростью устремились в пустоту, задев по пути кольцо перехода. Если бы это была старая конструкция, то ее защита выстояла бы. Но построенные пару сотен лет назад корпорацией Ресурс Проджектс (это можно было определить по обозначению на корпусе), они не выдержали и начали разваливаться. Открытое подпространство возмутилось миллионом вспышек и взорвалось всепоглощающей плазмой. Пираты никогда не держали на своих кораблях ничего лишнего. Эвакуационные модули одновременно служили транспортным средством для абордажной команды. Отключившиеся из-за взрыва Врат щиты ведорианского линкора подпустили модуль к обшивке. Рассчитав в полете слабое место, капсула впилась в корабль. В это же время гравитационная волна настигла его. Вырубив все системы и потрепав линкор, она, тем не менее, не смогла развалить громадину. Ведоры не зря продавали изобрит. Но цель была достигнута. Крон во главе абордажной команды попал на борт. То, что дальше предстояло делать пиратам, являлось их жизнью, их хлебом. Сотни раз они захватывали таким образом корабли противника, уничтожая экипаж и заменяя бортовой ИИ на свой — пиратский. Ведорская команда приходила в себя. Экипаж линкора обычно насчитывал около тысячи членов, и большинство из них являлись военными. Но разбросанные по громадному звездолету они отвечали каждый за свои сектора. За безопасностью всего корабля следил ИИ, нейтронные схемы которого в данный момент вышли из строя.