— Малено! — мовила Ярвен і смикнула ту за рукав. — Тільки швиденько чогось поп’ємо!

У кінофільмах, коли когось мучить спрага, завжди з’являється річечка чи струмок, але їм трьом, після того, як вони наїлися солоних супів, дорогою не трапилось навіть жодне озеро.

Малена люто глипнула на Ярвен і процідила крізь зуби:

— Дурепа!

Тим часом жінка підійшла ближче й спитала:

— А чого це ви серед ночі блукаєте? — На вигляд вона мала приблизно стільки ж років, як і мама, проте була невеличка й смаглява. І страшенно стомлена.

Малена, не підводячи очей, знай обсмикувала на собі одяг.

— А ти, мабуть, з дому втік, еге ж? — спитала жінка й, узявши Малену за підборіддя, спробувала підвести її обличчя.

Малена тієї ж миті вдарила жінку по руці й відскочила назад.

— О, хлопчина з півдня! — всміхнулася жінка. — Білявий, як солома. А переховується в північних лісах. Ти дременув з дому, любий, але мене тобі не треба боятись.

Ярвен завважила, як у Малени здригнулися плечі. Вона все ще не підводила на жінку очей.

— Мене вам не треба боятися, — промовила жінка ще раз. — Я на вас нікому не заявлю. То що, поп'єте?

Нарешті й Малена кивнула головою, однак випхала Ярвен наперед, а сама сховалася в неї за спиною.

Відразу за низенькими вхідними дверима була невеличка кімнатка — напівкухня, напіввітальня. На комоді стояв телевізор, екран мерехтів.

Жінка ступила до мисника, дістала дві склянки й налила в них чогось із глечика на столі.

— Ну, ось, — мовила вона. — Прошу. Наша криниця славиться.

Але Малена склянки не взяла. Вона не відводила погляду від телевізора, де камера саме щось показувала згори. Екран мерехтів, зображення було нечітке, але йшлося, схоже, про столицю, і знімали її з вертольота. Жінка хутко ступила до телевізора й підкрутила звук.

— …то можемо сказати, що, мабуть, десятки тисяч південноскоґландських футбольних уболівальників своє життя завдячують лише поганій якості північноскоґландської техніки! — промовив голос диктора.

Тим часом вертоліт з телекамерою на борту кружляв навколо якогось кам’яного овалу, що лежав у руїнах.

— Лише за три години до фінального матчу в першій лізі гри, на яку всі місця на скоґландському стадіоні було розпродано ще кілька днів тому, на трибунах вибухнула бомба надзвичайно великої потужності.

Тепер камера показувала руїни зблизька.

— Очевидно, дистанційний детонатор спрацював надто рано, тож покалічило лише двох північноскоґландських прибиральниць, які в той час були на стадіоні. За дві години тут мали зібратися сорок тисяч футбольних фанів, і масштаби пошкоджень, відомі на цю хвилину, дають поліції підстави з певністю зробити висновок, що багато тисяч із тих людей могли б загинути.

Ярвен сперлася на стіл. «Нагіра!» — промайнуло в неї. Телекамера показала бетонний дах стадіону, що впав на глядацькі трибуни й розколовся на величезні брили.

— У палаці скликано термінове засідання кризового штабу. Віце-король заявляє, що це — трагедія, якої нашій Скоґландії й цього разу пощастило уникнути. В усій країні провадяться напружені пошуки зловмисників. Оскільки існує неспростовна підозра, що їхні ватажки переховуються на північному острові, кризовий штаб має вирішити, яких заходів слід ужити, щоб тих зловмисників знайти й справедливо покарати.

Малена нишком ступила крок назад, зробила знак Ярвен і шепнула:

— Гайда звідси!

Ярвен кинула погляд на жінку. Та, мов загіпнотизована, важко дихаючи, не відводила погляду від екрана.

— Уведуть війська! — стиха мовила вона. — Тепер вони мають підстави!

— Ходімо! — знов кинула пошепки Малена. Ушитися просто так було нечемно. Але жінка однаково вже не звертала на них жодної уваги. Вигляд вона мала такий, немовби ноги в неї ось-ось підломляться.

Услід за Маленою Ярвен подалася галявиною назад до лісу.

Малена бігла не озираючись.

— Малі! — тихенько покликала Ярвен. Гукати голосніше вона не зважувалась. — Малено! Треба ж на Йоаса зачекати!

Та Малена її не слухала. Вона все мчала і мчала, відгортаючи з-перед себе віття кущів, перескакуючи через повалені дерева, петляючи. Зненацька поруч із ними наче з-під землі виріс Йоас і помчав і собі. Вони бігли довго й прудко, і серце в Ярвен так гупало, що їй здавалося: воно ось-ось вискочить з грудей. Кожен подих болем віддавався в горлі, й вона впала на землю.

Малена з Йоасом пробігли ще трохи, поки, схоже, помітили, що Ярвен з ними вже нема, і обернулися; мабуть, вони були навіть раді, що завдяки їй нарешті змогли перевести дух.

Усі троє сиділи в заростях чорниці, мовчали й важко хекали. Йоас прийшов до тями перший.

— Чи вона впізнала вас? — спитав він.

Плечі в Малени з кожним подихом рвучко здіймалися й опускались. Вона похитала головою й промовила:

— А ти відразу побачив, хто перед тобою, чи не так? Йоасе, вона ввімкнула новини. На футбольному стадіоні стався терористичний акт.

Йоас вражено втупився в Малену.

— Скільки? — ледве чутно спитав він. Вимовити те друге слово, відповідь на яке хотів почути, він не важився.

Малена через силу всміхнулася й відповіла:

— Без жертв. Узагалі без жертв. — Помалу дихати вона почала рівніше. — Бомба вибухнула надто рано.

— Добре хоч так! — сказав Йоас і відкинувся горілиць у траву. — Але щоб увести війська, досить, звичайно, й цього. Тепер Норлінові вже не потрібна принцеса для того, щоб підтримувати його подальші дії проти півночі. Тепер навіть дуже прихильний до нас південець побачить, які небезпечні ці північани, ці терористи! І зрозуміє, що їх треба нарешті спинити й покарати! Ох, які ж дурні, які дурні ці бунтарі! Кращого приводу для віце-короля, щоб він зробив те, що хотів зробити й так, годі й придумати!

— Ні, — хитнула головою Малена. — Гадаєш, вони зробили це зумисне? Що бомба вибухнула надто рано? Гадаєш, Нагіра хотіли лише подати знак? Гадаєш…

— Ну чому Нагіра така безголова?! — вигукнув Йоас. — Адже Норлінові кращих аргументів і не треба! Складається враження, ніби вони з Норліном заодно!

Малена нічого не відповіла. Вони лежали серед колючих кущів чорниці, намагаючись віддихатися.

Згодом Йоас звівся на лікті й спитав:

— То вона вас не впізнала?

— Нагіра? — перепитала Малена. — Думаю, ні. Адже мого обличчя вона майже не бачила. Я весь час, як могла, ховалася за Ярвен. Нагіра прийняла мене за південноскоґландського хлопця, що втік із дому.

Ярвен звела на Малену вражений погляд і прошепотіла:

— Нагіра?! Ота жінка була… Нагіра?

— Безглузда випадковість! — кивнула головою Малена. — Добре, що хоч Йоас вчасно впізнав її та встиг чкурнути в ліс. Але мене вона не впізнала. А тебе й поготів.

— Ватажок бунтарів!? — не вірилось Ярвен. — Тоді чому ж вона сидить тут, у лісі, коли в столиці вибухає її бомба?

Йоас уїдливо засміявся й відповів:

— Для цього Нагіра має людей. Власних рук вона не забруднить.

Ярвен замислилась. Нарешті пробурмотіла:

— Але чому ж… чому ж тоді вона так злякалася, коли побачила той репортаж? Стала, мов укопана. Навіть не помітила, як ми вшилися за двері.

— Це правда, — мовила Малена. — Вона була… Схоже, вона перелякалася ще дужче, ніж ми. Мабуть, те, що бомба спрацювала надто рано, стало для неї шоком. Це в її плани не входило.

— Атож, — замислено промовив Йоас. — Так воно, мабуть, і було.

З-понад ялинових верхівок виглянуло сонце, і його проміння помалу дісталося й до прогалин між деревами. Аж тепер, коли воно пригріло в плечі, Ярвен завважила, як змерзла була після тієї біганини.

— Чи не можна було б трішки поспати? — промимрила вона. — Хоча б трішечки-трішечки, бодай крапелиночку?

Малена кивнула головою й сказала:

— Засвітла йти далі все одно дуже небезпечно. Тим більше тепер, коли вони шукають бунтарів і прочісують усю північ. Скоро тут аж кишітиме солдатів. Одне слово, поспімо по черзі.